– Бегом, бегом! Считай это разминкой!
     – А-ах, есть хочу. Я не могу бежать на пустой желудок…
     Учительница Чако и Кино бежали вверх по холму к школе.
     Кино была одета в школьный спортивный костюм и беговые кроссовки, наравне с обёрнутой вокруг талии оружейной портупеей и свешивающимся с неё Гермесом. Вдобавок, как учительница Чако и приказала, девушка несла с собой маленькую сумку с полотенцем.
     В это осеннее ноябрьское утро небо было ясным и прекрасным. Солнце уже встало и сияло яркой белизной. Правда температура воздуха была несколько низковатой, но Кино родилась на Хоккайдо и привыкла к холодам, так что спортивного костюма ей было вполне достаточно.
     – Давай, давай! Беги быстрее! – а вот учительница Чако родом не с Хоккайдо, поэтому поверх её спортивного костюма была наброшена куртка-ветровка. Учительница высочила перед Кино и, двигаясь задом наперёд, стала её подгонять… – Так держать! Беги! Ох… фух…
     …но тут же быстренько запыхалась. А чего она вообще ожидала?
     – Поверить не могу, – Кино была вынуждена остановиться.
     – Ненавижу стареть, – словно бабка заворчала учительница Чако. Она сняла ветровку и, пихнув её подмышку, пошла пешком.
     Кино пошла в ногу с учительницей, и таким образом они взобрались на холм, покрытый вишнёвыми деревьями, с которых уже начали осыпаться листья. Школа находилась на самой вершине холма, и девушке приходилось совершать такое восхождение каждый день.
     Затем Кино с учительницей прошли в ворота и ступили на школьный двор.
     Стоял воскресный день, и время подходило к семи часам утра. Никого больше здесь быть не должно. По крайней мере, так думала Кино.
     – Ничего себе!
     Её удивление вполне можно было понять.
     Посреди обширного школьного двора расстилался огромный ковёр, на котором размещались длинный стол и ряды стульев. Молоденькие официанты сновали туда-сюда, налаживая завтрак.
     Неподалёку от стола стоял небольшой грузовик с логотипом знаменитого ресторана на борту. Вероятно, его кузов был оборудован кухонными бытовыми приборами.
     Из задних дверей грузовика один за другим выскакивали официанты и мастерски расставляли на столе аппетитные дымящиеся блюда, в частности: пухлые омлеты, отварные сосиски, свежеприготовленные бутерброды, горячий-прегорячий чёрный чай и свежевыжатый апельсиновый сок.
     – Ох ничего себе… мы видиммиражподсолнцем? – восторженно протараторила Кино, быстренько оправившись от потрясения. Она была настолько удивлена, что даже забыла проставить пробелы между словами. (прим. пер.: в оригинале её текст дан слоговой азбукой хираганой, и авторский текст говорит «она была настолько удивлена, что произнесла всё на хирагане»)
     Стильно сервированный стол для завтрака, под осенним небом появившийся из ниоткуда прямо посреди пустынного школьного двора, был чем-то нереальным. Словно сюрреалистическая картина.
     – Ну что-ж, присаживайся. Поговорим за завтраком… Вы тоже садитесь.
     – Вы? – обернулась Кино на слова учительницы… – Ого.
     Рядом показались Шизу-сэмпай и Инуяма, затем Сара с Элиасом. Должно быть, они только-только подошли.
     В обычной ситуации Кино могла бы почувствовать их приближение, но в этот раз её, наверное, отвлекла еда.
     – Привет. – Здравствуй, – поприветствовали её товарищи. Все четверо были одеты так, словно они были рождены для спорта.
     Как и Кино, Сара с Элиасом были одеты в школьные спортивные костюмы.
     По какой-то причине Шизу оказался разодетым в белую спортивную одежду бренда «P*m*» (и со своим вечным мечом на боку). Внезапно мимо него пролетел белоснежный голубь. И к тому же, в замедленном движении.
     Инуяма тоже пришёл в брендовой одежде. Если быть точнее, сверху донизу он был облачён в «Ad**as». В отличие от Шизу его одеяния были целиком чёрными.
     Я думаю, многие из вас знают, что «*u*a» и «**id**» это компании, появившиеся в результате междоусобицы двух братьев. Они заклятые соперники. (прим. пер.: фирмы «Puma» и «Adidas» появились в результате развала компании «Dassler», которой управляли браться Адольф и Рудольф Дасслеры)
     – Ну же, ну же. Садитесь! Садитесь! Давайте завтракать! – учительница Чако подталкивала участников (и временных участников) «Клуба быстрого реагирования» к их местам. С одной стороны стола уселись дамы, с другой – кавалеры.
     Не предупреждённые заранее официанты, спрашивая у членов клуба, желают ли они молоко или сахар в свой кофе, похоже, не имели вопросов насчёт вызывающей сомнения сцены. Вот что значит профессионализм.
     Да и участники клуба наравне с ними уже знали, что удивляться каждой непредсказуемой выходке учительницы это просто лишняя трата времени, так что они без лишних вопросов принялись за еду.
     Внезапно учительница поднялась со своего места:
     – Давайте энергично поедим! Приятного аппетита!
     Прозвучала её короткая реплика – мир был бы намного счастливее, если бы все предтрапезные речи были такой же длины. Хором повторив за учительницей, все одновременно принялись за свои блюда.
     Уже счастливая и без единой тени сомнения насчёт того, почему она в воскресный день завтракает посреди школьной территории, Кино наслаждалась вкусной едой. Ни единой мысли не промелькнуло у неё в голове.
     Рассветные лучи проблеснули на серебряных ложке с вилкой в руках Кино, когда они прочертили в воздухе изумительную дугу. Это было словно мазок кистью знаменитого художника, или быть может словно взмах палочки известного дирижёра. Ах… прекрасно.
     Сидящий по диагонали от Кино Элиас был ей под стать в скорости. Сара, по-видимому, уже привыкла к такому Элиасу и потому не особо удивлялась.
    
     Некоторое время спустя.
     – Естественно, существует причина, по которой я вас всех здесь собрала! – в процессе трапезы произнесла учительница Чако.
     К этому моменту Кино прикончила уже девять омлетов, заказала десятый с овощным гарниром и принялась за стакан молока. Ты хочешь ещё?
     – Фух… – покончив с молоком, Кино заказала официанту ещё стакан. После чего… – Вы что-то говорили насчёт бейсбола, – наконец сказала она.
     – Да! Сегодня мы все вместе будем играть в бейсбол! Такое у нас на сегодня клубное мероприятие! Мы обязательно победим!
     – Хм-м. – О-о? – Нда.
     И так далее. По виду того, как удивились члены клуба – за исключением Шизу – можно было сказать, что учительница Чако им о своих планах ничего не поведала. И всё же, все участники клуба прилежно выбрались в школу в такую рань. Какие хорошие детишки.
     Шизу элегантным движением промочил угол рта салфеткой, затем, чуть приподняв руку, спросил:
     – Можно задать вопрос?
     – Действуй, Шизу!
     – Против кого мы будем играть?
     Точно. Раз уж учительница Чако упомянула выигрыш, то должна быть и команда соперников. У Шизу острый глаз на соревнования.
     – Они подойдут к обеду. Тогда я вам и расскажу.
     На некоторое время Шизу отступил.
     Затем вопрос задал Инуяма. Его тоже волновали соревнования.
     – Учительница, чем мы будем заниматься до обеда? И почему до той поры надо держать их личность в секрете?
     Ещё не было и восьми утра, так что вопрос Инуямы вполне можно было понять. Остальные участники, включая Кино, повернулись в сторону учительницы.
     – До обеда? Конечно же, тренироваться! Кто-нибудь из вас играл раньше в бейсбол?
     Шизу поднял руку:
     – Чтобы получить о нём представление, я ради разнообразия его изучал, но могу играть на любой позиции, включая судейскую.
     Такое нельзя назвать «ради разнообразия». В его случае проще спросить, чем он раньше вообще не занимался.
     – Замечательно. Ещё кто-нибудь?
     Больше никто ничего не произнёс. Опыт игры – нулевой.
     Учительница Чако удовлетворённо кивнула:
     – В таком случае, я сделаю из вас пригодных для игры бейсболистов! Этому и будет посвящена наша тренировочная сессия!
     Она ответила на первый вопрос Инуямы, но вот планирование у неё оставляет желать лучшего. На тренировку остаётся всего четыре часа. Неужели игра действительно назначена на так скоро?
     – К вашему сведению, я ещё неделю назад включила игру в расписание. В противном случае я не смогла бы забронировать наш завтрак.
     – Вот именно тогда и надо было нам об этом сказать! – телепатическим образом прокричала Кино, но учительница Чако оставила её без внимания и ответила на второй вопрос:
     – Ваш противник остаётся в тайне потому, что я хочу, чтобы вы были настороже! Если я вам про них расскажу, вы будете думать: «И всего-то?! Мы справимся с ними в два счёта!» Кто может гарантировать, что излишняя самоуверенность не приведёт нашу команду к поражению?
     – О чём вы вообще говорите? Это же вы собрали кучку новичков и дали им ничтожно мало времени на тренировку!
     Снова проигнорировав телепатию Кино, учительница Чако спросила, будут ли у кого ещё вопросы, и оглядела присутствующих.
     – Эм-м… нам тоже надо будет играть в бейсбол? – задал очевидный вопрос Элиас, на чьей тарелке высилась гора из сосисок.
     Элиас с Сарой были всего лишь семиклассниками. Их телосложение и черты характера не совсем подходили для соревнований. Но учительница Чако ответила:
     – Совершенно верно. Но всё что требуется от защитников, это стоять на своих позициях! Так что ешьте побольше и сражайтесь поусердней!
     – Понятно… – с погрустневшим лицом пробормотал Элиас.
     – Значит, бейсбол… – растерянно вздохнула Сара.
     – Мне побольше кетчупа на омлет, – попросила Кино, возвращаясь к завтраку.
     – В таком случае, давайте наедимся от души и вложим все свои силы в тренировку. Здоровый завтрак является залогом качественного выступления в спорте. В особенности полезна глюкоза – энергоресурс для мозга – значительно улучшает память и концентрацию, – продекламировал никогда не теряющий присутствие духа Шизу.
     – … – бросил косой взгляд на него Инуяма.
     Официант, которому было совершенно наплевать на различную реакцию завтракающих за столом посреди школьного двора людей, полил для Кино омлет с овощами экстрадобавкой кетчупа.
    
     После завтрака. Время перевалило за восемь утра…
     – Замечательно, пришло время для тренировки! А для начала!..
     Для начала? Учительница Чако произнесла эти слова громко и неожиданно. Что она собирается сказать глядящим на неё школьникам?
     – Для начала, сделаем тридцатиминутный перерыв! Заниматься физическими упражнениями сразу после еды вредно для организма!
     Хорошо.
     Все участники клуба встали из-за стола и шлёпнулись на ещё мокрую от росы землю школьного двора.
     Вот вам и оторвали полчаса от выделенного на тренировку времени.
    
     Так вот, тридцать минут спустя. Около девяти утра.
     – Мы непобедимый «Клуб быстрого реагирования»…
     [Мы непобедимый «Клуб быстрого реагирования»…]
     Члены «Клуба быстрого реагирования» в качестве разогрева наматывали круги по школьному двору. Работники ресторана уже уехали на грузовике.
     – Учительница Чако – красивая кураторша…
     Впереди всех трусцой бежала учительница Чако и пела. Как уже неоднократно говорилось, у неё совершенно нет музыкального слуха, но давайте на сей раз про это забудем.
     [Учительница Чако – красивая кураторша…]
     Бегущие за ней в две шеренги ученики повторяли вслед за учительницей ту же песню.
     Было похоже на сцену из учебного центра морской пехоты США (также известную как курс молодого бойца). Песни подобного рода ещё называют строевыми. Вот вам ещё один фрагмент бесполезной информации от автора.
     – Неважно, кто стоит у нас на пути…
     [Неважно, кто стоит у нас на пути…]
     – Им не превзойти обаяние учительницы…
     [Им не превзойти обаяние учительницы…]
     – Ну что за красавица она…
     [Ну что за красавица она…]
     – Мы держим это от матерей в секрете!
     [Мы держим это от матерей в секрете!]
     – Красавица! Красавица! Красавица!
     [Красавица! Красавица! Красавица!]
     Слова в песне учительницы были полны самовосхваления.
     Кино повторяла за учительницей монотонно и почти бездумно, но было чуточку печально видеть, как Элиас выкладывается на полную, и как Сара поёт своим очаровательным голоском.
     – Нам ещё многое предстоит сделать! Так что давайте ещё пять кругов вокруг двора! – приказала учительница Чако. – Мы не сдадимся на пол пу… всё, я устала.
     Четыре секунды спустя у неё кончились силы. Подопечные усадили учительницу на идущие по краю двора бетонные ступени, и Шизу занял её место жестокого инструктора по строевой подготовке.
     – Сделаем всё от нас возможное. Можно бежать медленным темпом.
     И без какого-либо странного пения они молча протрусили вокруг школьного двора ещё пять раз и на том закончили.
     – Фух… фух… – к этому времени Элиас уже израсходовал все свои силы. Его лицо истекало потом.
     – …
     Никто не заметил, что свешивающийся с портупеи Кино Гермес молча, украдкой, осторожно за ним наблюдал.
     Было бы странно, если бы кто-то вообще такое заметил.
     Ну а Шизу, Кино и Инуяма устали примерно так же, как если бы сбегали в прихожую до почтового ящика за газетой. Другими словами, чувствовали они себя прекрасно. Ни единой капли пота не появилось на их лбах.
     И наконец…
     – Элиас, ты как?
     Сара, с беспокойством поглядывающая на потное лицо Элиаса под копной золотистых волос…
     – Обо мне не волнуйся. Если ты устал, то немного отдохни.
     …выглядела не особо уставшей. Всё-таки она самая настоящая певица и, должно быть, отлично натренирована. Наверное, у неё стальной пресс.
     Элиас уже привык к её переживаниям, поэтому он подумал, что лучше сделать так, как она говорит. Но в этот самый момент…
     – У нас нет времени на отдых! Мы сейчас будем тренировать броски! – бодро скомандовала пришедшая в себя учительница Чако. Судя по всему, у её режима бодрости есть только два положения: включено и выключено. Глаза Элиаса заволокло влагой.
     – Вот ваши причиндалы! Держите!
     Никто бы не мог объяснить, когда и откуда у ног учительницы появилась тележка с корзиной, заполненной перчатками, битами, а так же шлемами и бейсболками, украшенными символикой клуба – буквами «БР». (прим. пер.: в японском тексте символикой клуба даётся латинская буква «S», от слова «すぐやる» – сугуяру – быстрое реагирование) Другими словами, это были бейсбольные принадлежности.
     Каждый стал подбирать для себя экипировку. Честно говоря, сегодня Кино впервые в жизни прикоснулась к бейсбольной перчатке. Чтобы понять, как ей пользоваться, для начала девушка поклала её себе на голову, но такой способ её применения явно неправильный.
     На голову следует надевать кепку. Все участники клуба надели светло-зелёные бейсболки. Ах, да. Они намного легче весят, чем перчатки и имеют козырёк для прикрытия глаз тенью, что очень здорово.
     – Давайте я вам покажу, как пользоваться перчаткой.
     Многоодарённый Шизу научил Кино, Элиаса и Сару, как правильно надевать перчатку.
     Тем временем Инуяма…
     – …
     …хранил молчание, зная, что время для нанесения удара ещё не наступило.
     Как им показал Шизу, они плотно натянули перчатки на их не бросковые руки. Будучи левшой, Элиас натянул перчатку на правую руку, остальные же надели перчатки на левую руку.
     Что касается мяча, нужно было сжать перчатку в форму мешочка и вложить его внутрь. Ничего сложного.
     После этого они начали тренироваться бросать мяч.
     Сара с Элиасом составили пару для тренировки и стали на расстоянии пяти метров друг от друга.
     – Начнём, Сара. Лови!
     – Ах! А… Ой! Поймала-поймала!
     Нда, выглядит забавно.
     Вероятно благодаря тому, что громадная ноша спела с её плеч, в последнее время Сара стала чаще улыбаться. Хотя нет, всё потому, что это ей действительно нравилось. Видя её такой, Элиас прищурил глаза от удовольствия.
     Сара с Элиасом раньше никогда не играли в мяч, и поэтому, не владея техникой его бросания, перебрасывались как попало, но для них это не имело никакого значения. Главное, что они нравились друг другу и получали удовольствие. Как они могли не наслаждаться тренировкой?
     Временами мяч летел по совершенно странной траектории.
     – Ой! Сара, прости!
     – Ничего-ничего. Я его поймаю. Хоп!
     – Ох!
     – Ай, теперь ты меня извини!
     Они хихикали и восклицали – вот же голубки…
     Холостой автор просто в агонии, когда пишет эти строки, и одинокие читатели должно быть полностью разделяют его чувства, но тут уже ничего не поделаешь.
     – Ничего себе! Сара, у тебя стало получаться.
     – Хе-хе. У тебя тоже, Элиас.
     Ага, давайте же оставим этих двоих на некоторое время наедине.
    
     А теперь обратимся к нашей главной героине – Кино.
     – Учительница, бросайте, когда вам будет удобно!
     – Тогда, поехали!
     Она в качестве партнёра выбрала учительницу Чако. Они только начали и находились в десяти метрах друг от друга.
     – Лови!
     Учительница Чако изящным движением неожиданно сделала быстрый бросок. Белый мяч низко, почти у самой земли, по прямой линии полетел к Кино.
     – Хм-м!
     У Кино взревело чувство восприятия движения. (замечание редактора: несколько непонятная ситуация)
     Она никогда не играла во что-либо похожее на бейсбол, но такие броски для неё были проще простого. Девушка не спускала глаз с мяча всю его траекторию полёта к ней. И…
     – Я его вижу! Вот он шанс! Сейчас! – прекрасным движением Кино вскинула левую руку и потянулась к мячу учительницы. – Ха-а!
     И отбила его.
     Сидящая на её руке перчатка была мягкой, но для человека с атлетическими способностями Кино не составляет труда послать мяч в полёт.
     – Эм-м? – сбитая с толку учительница смотрела, как мяч пролетел у неё над головой, пересёк школьный двор и, подняв водяной столб, приводнился в школьный бассейн.
     Хоум-ран! Это хоум-ран, товарищи! Первый за сегодня хоум-ран! (прим. пер.: хоум-ран – в бейсболе пробежка отбивающего по всем базам после того, как ему удалось отбить мяч настолько далеко, что он успевает вернуться в дом прежде, чем полевой игрок успевает поймать мяч и осалить его)
     – Вот так!
     Кино выглядела удовлетворённой. Она вся светилась.
     – Учительница, у меня получилось! Видели, как я его отбила? – радостно спросила девушка.
     – Ты делаешь успехи, Кино! А теперь иди за мячом, – сердито ответила учительница Чако.
    
     – Странное дело… Я же по нему попала, разве нет? – бежала по школьному двору к бассейну Кино, искренне не понимая, за что её отругали.
     – Слушай, Кино. А ты вообще знаешь, что такое бейсбол? – на всякий случай спросил свешивающийся с портупеи Гермес.
     – Я же попала по мячу? Человек ответственный за броски его бросил, и я отбила.
     – Ответственный? Ну-у, ты, конечно, не сильно заблуждаешься, но в спорте этим всё-таки занимается бэттер. В данный момент, чтобы подготовиться к защите, ты должна просто бросать и ловить мяч со своим партнёром. Вы тренируете перебрасывание. (прим. пер.: бэттер – в бейсболе это игрок с битой, роль которого состоит в том, чтобы отбить мяч)
     – А-а! Загадка полностью решилась!
     – Ну ты даёшь.
     – Значит, когда начнётся игра, я в качестве бэттера стану отбивать мячи, которые в меня будут бросать питчеры другой команды. (прим. пер.: питчер – в бейсболе игрок обороняющейся команды, который должен вбрасывать мяч в пространство между уровнем подмышек и коленей бэттера)
     – Как-то так.
     – И делать это перчаткой.
     – …Кино, помолчи немного и послушай, что я тебе скажу.
     После этого Гермес провёл для Кино лекцию по основам бейсбола, но так как она слишком длинная, мы для краткости её опустим.
     Прослушивая лекцию, Кино делала гребки по зелёной воде, чтобы подвести покоящийся посреди бассейна мяч к себе. В конце концов мяч подплыл к борту и девушка его подцепила.
     – …и таким образом они сменяются до конца девятого иннинга, после чего побеждает команда, набравшая наибольшее число очков. Вот и вся суть игры, – закончил Гермес. (прим. пер.: иннинг – игровой период в бейсболе. Заканчивается, когда из каждой команды выбывает по три игрока. Игра состоит из девяти иннингов)
     – Хорошо, я поняла. Спасибо. Расскажешь ещё, если мне понадобятся подробности, – произнесла Кино, возвращаясь на школьный двор.
     Девушка вдруг насупила брови, что-то припоминая:
     – Но я совсем не так себе представляла бейсбол. Я думала, в нём будет больше беготни, резни, поеданий и убийств.
     – Э? С чего ты это взяла?
     – Ну-у, на днях я читала популярную мангу про бейсбол. Очень хорошая манга.
     – Как называется?
     – «Sh**geki no Kyojin». (прим. пер.: так называется манга и одноимённое аниме «Атака титанов»)
     – Кино, эта манга не про бейсбол. Там совсем другие Гиганты. (прим. пер.: тут идёт отсылка на токийскую бейсбольную команду «Yomiuri Giants»)
    
     Вернёмся по времени немного назад, когда Кино только пробила свой хоум-ран.
     – Давай для начала просто слегка покидаем друг другу.
     – Нет уж, кидай изо всех сил, пожалуйста.
     Шизу с Инуямой на начало тренировки стояли в двадцати метрах друг от друга. Шизу, одетый в спортивный костюм и с притороченной на боку катаной, смотрелся комично. Но его это ничуть не волновало, так что фиг с ним.
     И тут он метнул мяч от всей души, совсем ни как для разминки. Мяч пронёсся на ужасающей скорости…
     Тук.
     …и с хорошим стуком приземлился прямёхонько в центре Инуямовой перчатки.
     – … – безэмоциональный бросок Инуямы тоже оказался примечательным. Направленный в лицо Шизу, способный убить взрослого человека белый шар пропел, прорезав воздух по прямой линии.
     – Фух.
     Стук.
     Шизу хладнокровно без малейшего усилия махнул левой рукой и поймал мяч.
     – …
     Инуяма притворился, что держит себя в руках, но в действительности его это только раздосадовало. Проклятье.
     Шизу снова бросил. Он чуть отступил назад, затем во время броска сделал небольшую пробежку, чтобы придать мячу дополнительную скорость. Но Инуяме не составило труда поймать мяч. Он не мог позволить себе унизиться до того, чтобы словно собака подбирать с земли брошенную палку. Это стало бы его поражением.
     Затем Инуяма тоже отступил назад и сделал пробежку, перед тем как повторно швырнуть убийственную подачу Шизу в лицо. Тот опять небрежно поймал мяч.
     Вот так! Поймал.
     И так! Поймал.
     Они продолжали перебрасываться, и расстояние между ними начало становиться всё больше и больше.
     Наконец…
     – Учительница, я его выудила.
     …к тому времени, как Кино вернулась от бассейна…
     – Ха-а…
     …Шизу с Инуямой оказались целиком и полностью сосредоточены на своей игре в перебрасывание мяча на длинные расстояния.
     Шизу находился в самом конце школьного двора. Со всей движущей силой, какую он только мог накопить, парень запустил ужасающий бросок в стоящего в нескольких десятках метрах от него Инуяму. Прямо как Ичиро, делающий бросок в сторону базы. (прим. пер.: Ичиро Сузуки – профессиональный японский бейсболист, включённый в зал славы японского бейсбола, зачастую упоминается просто по имени – Ичиро)
     Не принять такой бросок будет стыдно! Инуяма резво поймал мяч и, словно метая настоящую гранату с вынутым предохранительным кольцом, тут же швырнул его обратно. В этот раз тоже по прямой линии, как лазерный луч. Но из-за того что он как обычно целился Шизу в лицо, тому было проще пареной репы его поймать. При этом, он даже чего-то беззаботно намурлыкивал себе под нос.
     – Чем они занимаются? – невзначай спросила Кино, становясь рядом с учительницей Чако. Последняя улыбнулась и ответила:
     – Я думаю, у них что-то вроде игры принеси-подай с собакой. На уровне «эксперт».

     После разогрева у них начался следующий этап тренировки. Так сказать, фаза номер два.
     – Сейчас я вас всех попрошу стать питчерами!
     Никто не заметил, в какой момент это произошло, но учительница Чако успела натянуть защитную амуницию и стала походить на самого обычного кетчера. Нет в мире такого мяча, который бы она не могла поймать. (прим. пер.: кетчер – игрок, который располагается позади базы и осуществляет приём мяча после броска питчера, если его не отбил бэттер)
     В углу школьного двора располагалась плита бейсбольной домашней базы. И сейчас, присев за этой плитой на корточки, учительница Чако вещала находящимся неподалёку от насыпи участникам клуба:
     – Я буду ловить ваши подачи, так что считайте себя питчерами и бросайте мяч так сильно, как только можете! Только кидайте куда-нибудь, где я смогу его поймать! По вашим броскам я буду определять, кто из вас будет бросать мяч на состязании!
     Ну конечно же, она пытается узнать, кто лучше всего подходит на роль питчера.
     – В таком случае, позвольте мне показать себя.
     Шизу спокойно ступил на насыпь. Сочетание катаны, спортивного костюма, бейсболки и перчатки само собой подозрительно. Для посторонних глаз такая комбинация выглядит довольно нелепо, но я уверен, они к этому привыкнут.
     Затем Шизу сделал широчайший замах. Смело используя свои длинные руки и ноги, он совершил первый бросок!
     – Ловите.
     Стоящая рядом с ним Кино на полном серьёзе тоже кинула мяч в это же время. Ну ничего себе.
     – Ой! – для учительницы такое оказалось сущим сюрпризом.
     Прямой бросок Шизу и быстрый мяч Кино полетели в одну и ту же точку. В такой ситуации тут уже ничего не поделаешь. Учительница Чако может быть чудачка и со странностями, но даже она не смогла бы поймать два броска за раз.
     – Стойте… – она резко перекатилась вбок, чтобы уклониться.
     Оба мяча прошли меж её ног, когда она припала к земле, столкнулись в воздухе и разлетелись в различных направлениях.
     – …
     – …
     – …
     – …
     – …
     Остальные четыре участника клуба, кроме Кино, и брелок для сотового телефона вместе с ними, рассеяно смотрели на происходящее.
     – Смотрите! Это же страйк! – выкрикнула Кино, приняв победную позу. (прим. пер.: страйк – в бейсболе пропущенный бэттером удар)
     Вскоре, посреди звенящей тишины, учительница Чако с видом крайнего раздражения вернулась на плиту основной базы – «дома».
     – Кино! Ты чего творишь?!
     Девушку снова отругали.
    
     За Шизу настала очередь Инуямы.
     – Кино, ты стой наготове где стоишь, – приказала учительница Чако.
     Девушка присела на корточки в пятнадцати метрах за насыпью.
     – Гермес, ты знал, что на поле за раз может находиться только один питчер? Подумать только, нельзя иметь двух и более людей, одновременно бросающих мяч. И это при том, что в команде слоняется ещё восемь человек.
     – … – Гермес промолчал. Судя по всему, он отчасти хотел сказать: «Конечно, я не сказал тебе, что на поле не может быть двух питчеров, но…»
     Кино продолжила своё ворчание:
     – Это же глупо... Если ты бросаешь мяч чтобы выбить бэттера, то лучшей стратегией будет развернуть так много питчеров за раз, сколько это возможно. Это же основа основ, что нужно создать плотную завесу огня для того, чтобы противник даже головы не мог поднять.
     – Без комментариев, – подумал Гермес.
    
     Итак, экзамен на выбор питчера для «Клуба быстрого реагирования» продолжился.
     Шизу кидал высокоскоростные мячи, но Инуяма, не желая ему проигрывать, тоже активно работал плечом. Так что тут не было явного победителя. Хотя оба они были смертельно серьёзны, Инуяма, в особенности, яростно вкладывался изо всех сил в свои броски.
     Сара с Элиасом тоже приняли участие в экзамене. Ну-у, хм-м. Хотелось бы, чтобы их броски достигали кетчера прежде, чем отскакивали от земли.
     И, наконец, наступил черёд Кино. Ей было разрешено подняться на ноги.
     – Хорошо. Только один питчер на поле. Я это запомнила!
     Поправив кепку и поднявшись на насыпь, Кино остановилась. Шизу, передавая ей мяч, дал совет:
     – Кино, у тебя под ногами находится пластина питчера. Во время броска твоя нога должна находиться на ней. Подробности я расскажу тебе позднее, а пока держи это в уме.
     – Поняла.
     Если бы питчеру было разрешено бросать откуда угодно, в конце концов кто-нибудь решил бы остановиться в трёх метрах от бэттера. Так что в этом есть смысл.
     Согласно инструкциям Шизу, и как он сам до этого делал, Кино приподняла руку и ногу, – другими словами, использовала не только одну руку, а всё тело целиком – чтобы совершить свой первый бросок.
     Мяч на приличной скорости пронзил воздух и очутился в перчатке учительницы Чако. Он пролетел по прямой линии и попал в самый центр перчатки. Превосходный страйк.
     – Хорошо получилось, – похвалил Шизу Кино из-за спины. Девушка смущённо захихикала. Она поймала брошенный обратно учительницей Чако мяч и приготовилась кидать снова.
     – Хе.
     О-о? Учительница Чако бесстрашно улыбнулась под защитной маской и слегка приопустила перчатку с прежней позиции. Шизу это заметил, но стоящей впереди него Кино ничего не сказал.
     – Ловите, – Кино бросила мяч.
     Как и в прошлый раз, мяч полетел в сторону учительницы. И с приятным шлепком он ударился в перчатку.
     Учительница ухмыльнулась и отправила мяч обратно. После чего…
     – Очень хорошо. Кино, попробуй ещё раз бросить точно так же.
     – Ладно.
     Третий, четвёртый и пятый броски Кино, словно притянутые магнитом, оказывались в перчатке учительницы Чако, даже если та слегка смещала её между бросками.
     – Угу, бросать мяч это так здорово! – гордо заулыбалась Кино.
     Без малейшего намёка на усталость или упадок сил, Кино один за другим продолжила швырять мяч.
    
     – …
     С какого-то времени Инуяма оказался рядом с Шизу и молча наблюдал за бросками Кино.
     – Что скажешь? – спросил Шизу, не оборачиваясь к нему.
     – Да… – тут же ответил Инуяма с суровым выражением на лице.
     – Она невероятна.
     – Она невероятна, это точно.
     Необыкновенно, но в кои-то веки они пришли к соглашению.
     – Хоп!
     Восьмой бросок Кино приземлился прямо в перчатку учительницы, которую та держала на вытянутой полностью руке. Учительница Чако поймала мяч, не пошевелив левой рукой даже ни на миллиметр.
     – Закончили. Всем собраться!
     По зову учительницы все соклубники подтянулись к домашней базе.
     – Сейчас я оглашу результаты наших проб! Славная позиция питчера отходит… к Кино!
     – Кому? Мне? – переспросила Кино, указывая на себя пальцем. Для неё это оказалось полной неожиданностью.
     – Совершенно верно. Ты нам нужна на насыпи. Это очень важная позиция, так что постарайся.
     – Но почему я? Шизу-сэмпай кидает быстрее.
     – Это так, но я чувствую, что ты – лучший выбор на эту позицию. Можешь называть это женской интуицией!
     – Х-хорошо…
     Кино вовсе не улыбалось задавать вопросы по поводу такой безумной причины. Как бы то ни было, поняв, что питчер это что-то важное и крутое…
     – Тогда, можете на меня положиться!
     …Кино с гордостью решительно стукнула себя кулаком в грудь. И тут же закашлялась. Должно быть, она ударила слишком сильно.
     – В таком случае, сделаем небольшой перерыв. Постарайтесь избежать обезвоживания, там в корзине есть спортивные напитки.
     Следуя указаниям учительницы:
     – Вы двое, пошли.
     Кино потянула Сару с Элиасом к стоящей с краю у школьного двора корзине.
     – От наших оставленных не у дел асов возражений не последует? – обратилась учительница к оставшимся стоять Шизу с Инуямой.
     – Никак нет. – Никак нет.
     Так ответили они одновременно.
     – Ну ещё бы. У неё настолько хорошо развит самоконтроль, что ей получается попадать в перчатку со стопроцентным результатом. Откуда у неё такая механическая точность? Это потому, что она имеет талант к обращению с оружием? – удивилась учительница.
     Может и так.
    
     Часы на здании школы показывали десять утра. Под осенним безоблачным небом…
     – А теперь, «бей до последнего, ни шагу назад»!
     С подозрительного лозунга началась тренировка работы с битой. (прим. пер.: это известный японский лозунг времён Второй Мировой Войны, только в данном случае Сигсава заменил иероглиф «стрелять» на иероглиф «бить», но читаются они одинаково и поэтому при прочтении фраза читается одинаково)
     – Ладно! Сейчас отобью!
     В бейсбольном шлеме и с металлической битой в руках, в зоне для отбивания стояла Кино. Как и следовало ожидать, девушка не перепутала, за какой конец надо держать биту. Скорее всего, она определила его исходя из баланса веса, при котором биту можно использовать в качестве оружия.
     Учительница Чако снова была кетчером, а тренировочным питчером на этот раз стал Шизу.
     Остальные трое рассеялись по полю, чтобы тренироваться в защите и подбирать мяч. Разумеется, Сару с Элиасом проинструктировали убегать во весь дух от скоростных отбоев.
     – Кино, ты знаешь, что должен делать бэттер? – на всякий случай спросила учительница, видя, как вела себя Кино во время утренней тренировки.
     – Да! В общем, когда наша команда наступает, сюда за один раз выходит только один человек с дубиной… в смысле, с битой, и отбивает мяч, который кидает питчер противника; и надо не дать, чтобы даже нога их вышла за площадку!
     – Совершенно верно. Ты всё поняла правильно.
     – И если мяч попадёт в питчера, мы зарабатываем очко!
     – Тут ты не права.
     Пожалуйста, дождитесь, пока учительница Чако разъяснит Кино правила.
    
     – Ладно! Сейчас отобью! – стоя в зоне для отбивания, после получения разъяснений повторилась Кино.
     Шизу сделал первый бросок с насыпи питчера. Вжух. Мяч по прямой линии полетел прямиком к Кино. Это был превосходный бросок: не слишком быстрый и не слишком медленный.
     – Ага! Шикарный мяч!
     Сможешь его отбить?
     – Тория-а! – издав воинственный клич, Кино махнула битой. А она в хорошей форме.
     Вжух. Динь!
     В сопровождении громкого стука центр биты ударил по мячу, и тот неумолимо взметнулся в воздух.
     Дзынь!
     После чего он разбил окно на втором этаже школы и исчез внутри класса.
     – Вот вам! Хоум-ран!
     Ошибаешься, это фол.
     Плита домашней базы была расположена перед школой как раз для того, чтобы предотвратить подобное. Так каким образом мяч мог разбить окно? Он прямо в воздухе развернулся влево под прямым углом.
     – Кино… – учительница Чако подняла маску, выпрямила колени и тихим тоном спросила, – почему мяч сделал такой выкрутас?..
     – Я его немного закрутила.
     – О-о-о. То есть, ты сделала это специально?
     – Да. В той стороне обороняющейся команде было бы труднее его поймать, верно? Я приложила чуточку больше силы к бите, словно бы срезая ею дно мяча. Вы знаете, я очень хорошо играю в бильярд! – улыбнулась Кино.
     Учительница Чако положила ей руку на плечо:
     – Всё что я знаю, это то, что ты в некотором роде гений.
    
     Итак, с учётом её превосходного самоконтроля, Кино поставили на место питчера.
     – Ха!
     Динь.
     – Вот!
     Динь.
     Всем и так было понятно, что Шизу с Инуямой не испытают никаких проблем с отбиванием. И к тому же…
     – А-ай!..
     Вжух.
     – О-ой!
     Вжух.
     …всем и так было понятно, что в отличие от них, Элиас с Сарой окажутся совершенно бесполезными. Впрочем, что и ожидалось.
     И наконец, Шизу вновь взошёл на насыпь, а учительница Чако принялась отбивать.
     – Хоум-ран!
     Вжух.
     Мазила.
     – Странно. Может, я сегодня не в лучшей форме? Шизу, не мог бы ты бросить ещё пару раз?
     Вжух. Вжух.
     – Хм-м. Я плохо чувствую эту биту. Так, возьмём другую. У этой биты самый подходящий для меня вес.
     Вжух.
     – Слишком медленно, я не могу правильно подобрать время. Шизу, можешь кинуть чуть побыстрее? Так будет легче по нему попасть.
     Вжух. Вжух.
     – Закрути мячи! Мне надо, чтобы они были кручёные. Шизу, ты можешь это сделать?
     Вжух.
     – Солнце плохо расположено. Оно бьёт мне прямо в глаза. Кто-нибудь, передвиньте солнце немного в сторону…
     – Учительница, нам стоит начать тренировать защиту.
     Молодец, Инуяма, ты вовремя подоспел.
    
     Было уже слегка за одиннадцать часов, когда они начали упражняться в защите.
     Учительница Чако бросала мячи, а остальные их ловили и быстро, как только могли, перекидывали стоящему на первой базе Шизу. Вот такая вот тренировка.
     – Всё понятно. Значит, мы подбираем отбитый бэттером мяч и кидаем его на первую базу.
     Первой ловила названная питчером Кино, которая наконец-то начала понимать бейсбол.
     – Поехали! Хия-а! – учительница подбросила мяч в воздух левой рукой и сама же ударила по нему битой.
     Как она и намеревалась, мяч подкатился к ногам Кино. Для той, которая ни разу не смогла попасть по броскам Шизу, учительница проделала это очень хорошо. Вот и пойми теперь, умеет она играть или нет.
     – Я им займусь! – Кино стремительно рванула к мячу. Проворно подобрав катящийся мяч перчаткой в левой руке, она правой рукой тут же перебросила его на первую базу.
     Тук. Мяч ударился в перчатку Шизу. Превосходно. После того, как Кино завладела несколькими катящимися по земле мячами, учительница Чако послала один довольно-таки быстрый мяч прямо в девушку. Кино потянулась рукой и всем телом, и схватила его в воздухе.
     – Это было здорово, Кино. Ты не спускаешь глаз с мяча и двигаешься очень быстро.
     После того как убедились что с Кино проблем не будет, её поменяли.
     Следующим после неё стал Инуяма, который по плану будет играть на позиции шорт-стопа. (прим. пер.: шорт-стоп – игрок обороняющейся команды, находящийся между второй и третьей базами. Считается одной из самых сложных оборонительных позиций)
     – Лови! – учительница послала быстрый мяч в сторону третьей базы.
     – Хоп! – Инуяма словно собака ловким движением прыгнул к мячу. – Поехали!
     Затем он подпрыгнул и пасанул его Шизу. Получился необычайно трудный пас, но он проделал его стремительно. Кажется, мяч пошёл довольно-таки низко к земле. Он летел на большой скорости и был нацелен отскочить от земли прямо перед носом Шизу – очень сложная для приёма траектория.
     – Пф! – даже не моргнув глазом, стоя одной ногой на первой базе, Шизу потянулся за мячом. И, словно бы вычерпывая его из воздуха, он с лёгкостью поймал мяч на отскоке.
     – Тьфу!
     Инуяма и Шизу оба отлично справились со своей задачей, но первый, кажется, был раздосадован. Скорее выходило так, будто он хотел, чтобы Шизу не смог справиться с мячом и стал выглядеть пред лицом остальных в плохом свете. Да быть такого не может…
     – Отличный бросок, давай в том же духе, – в высшей степени беспечно произнёс Шизу. Инуяма скрипнул зубами.
     Инуяма без какого-либо труда продолжил ловить тяжёлые мячи учительницы Чако и словно демон перебрасывать их Шизу. Тот все их поймал. Даже брошенные с тех мест, которые должен прикрывать игрок третьей базы.
     – Ха! – словно чувствуя угол, под которым мяч отлетает от биты учительницы, Инуяма бежал к мячу и безо всякого труда ловил его.
     Таким образом, им не нужен будет игрок третьей базы. Глобальная перестройка системы – мы увольняем всех защитников третьей базы.
     После Инуямы тренировать оборону поставили Шизу.
     – Хоп! – он тоже показывал невероятную скорость в поимке всего, что пролетало между первой и второй базами. Вы только посмотрите на ужасающую ширину зоны, которую он защищает.
     Усилий этих двоих вполне достаточно, чтобы позаботиться об инфилде. Хотя несколько непонятно, как они справятся с пробежкой. (прим. пер.: инфилд – внутренняя часть поля для игры в бейсбол, представляет собой ромб со стороной 27 метров)
     – Хм-м... – протянула учительница Чако. – Я знала, что на них можно положиться, но это даже превосходит все мои ожидания…
    
     Команда лениво тренировалась до полудня. Всё потому, что учительница Чако сказала:
     – Вы переутомитесь, если будете слишком стараться. Так что давайте полегче.
     Элиас с Сарой могли поймать всё, что медленно катилось в их сторону, но бросали они отвратительно и убегали от всего, что летело прямиком в них. Вероятно, учительница осознавала, что для таких людей тренировка бессмысленна.
     Скорее всего, именно поэтому они провели больше времени, слушая лекции Шизу, чем тренируясь на поле.
     Вежливо и тактично Шизу объяснял основные правила и методики игры. Благодаря ему, даже такой новичок в бейсболе как Кино, наконец, получила общие представления о правилах игры. В конце концов, она пробубнила себе под нос:
     – Ясно. Значит, в японском бейсболе нет такого понятия как «раннер в нокауте». (прим. пер.: раннер – игрок, который после того как в качестве бэттера отбил мяч, должен оббежать поочерёдно все три базы и вернуться в дом)
     Такого понятия не существует в бейсболе любой страны. Хватит уже всё сводить к рукопашному бою.
     – Правда? Но когда я невнимательно слушала радиотрансляцию бейсбольного матча, там говорилось типа: база, выбили двоих, прошить и мертвяк – как-то так.
     Никаких «как-то так».
    
     И вот, стрелки часов склонились к обеду.
     – ОБЕД! – взорвалась от радости Кино, когда подошло время обеда. – УРА-а-а!
     Её ужасающий вопль сотряс землю, что вполне было ожидаемо.
     Точно по графику они получили свои коробки с обедом из того самого ресторана, в котором бронирование мест на обеденное время было расписано на три месяца вперёд. Огромные коробки с обедом – всего пятьдесят штук – были доставлены в кузове небольшого грузовичка. В комплекте с ними шли разлитые по термосам горячие чай и мисо-суп.
     Кино с командой разложили маты на бетонной площадке между зданием школы и школьным двором, и приготовились отобедать – получился пикник под голубым небом и с видом на широкий простор двора.
     – Ну что же, приготовимся к игре и поедим от всей души! Противник подойдёт к часу тридцати, а сама игра начнётся в два. Так что не торопитесь и хорошенько отдохните. А теперь, приятного аппетита! – произнесла учительница Чако.
     Приятного аппетита.
     На этих словах Кино монстром накинулась на пищу:
     – Отпа-ад! Маринованная рыбная нарезка в киотском стиле! Сверкающий домашний рис из Уонумы! Яичный рулет с угрём! Соленья по-киотски! УРА-а!
     При этом она несомненно ела, но так быстро, что палочки в руке девушки размывались в воздухе. А ещё, она не проронила ни единой крошки. Какие точные движения. Словно манипуляции туда-обратно у индустриального робота, монтирующего интегральные микросхемы.
     – Закончила!
     Кино только что закончила свою первую коробку, не оставив в ней ни рисинки. К вашему сведению, коробка была объёмистой.
     Данная техника поедания возможна единственно лишь только потому, что Кино у нас профессиональный едок. Обычные читатели должны есть в нормальном темпе, и тщательно пережёвывать пищу перед тем, как её проглотить.
     Открыта вторая коробка. С ней покончено. И тут же третья. Ну что за невероятная скорость.
     В отличие от Кино...
     – Довольно изыскано.
     – Очень вкусно.
     Шизу с Инуямой ели в обычном темпе, но делали это в высшей степени изящно. Но одной коробки судя по всему им было мало, потому как они оба потянулись за второй. Вероятно, они съедят их больше трёх.
     – Ах... всё было вкусно, – обладающая здоровым аппетитом Сара завершила свою коробку. А вместе с ней...
     – Эм-м... можно взять ещё одну? – нерешительно спросил Элиас.
     – Действуй, не стесняйся! – опорожняющая вторую коробку учительница передала Элиасу уже пятую для него порцию. И хотя Кино всё так же его обгоняла (у неё была восьмая коробка), парень по-прежнему неотступно следовал за ней. У него ещё оставалось место в желудке.
     – С-спасибо... – Элиас принял коробку и вернулся к еде.
     Сара, уже привыкшая к его чудовищному аппетиту, оставила произошедшее без комментариев. Тем более, что он и на завтрак много ел.
     Увлечённый едой Элиас...
     – М?
     ...заметил, что на его профиль с улыбкой смотрит дива.
     – ...
     Его щёки залились красным.
     – Хи-хи, – счастливо заулыбалась Сара.
     А за спинами счастливой пары...
     – Учительница! Передайте ещё одну коробку!
     ...радостно завопила главная героиня.
     Судя по всему, для этой героини весенняя пора по-прежнему очень далека.

     Наступило время, когда обед закончился, но противники ещё не прибыли.
     – Да-а. Небо такое голубое… – на брошенном в школьном дворе мате лежала Кино и разглядывала небо, в котором не плыло ни единого облачка.
     Рядом с ней лежали Сара с Элиасом, на их милых мордашках отражалась печать послеобеденного сна. За ними расположились Шизу, учительница Чако и Инуяма – все с лениво прикрытыми глазами.
     – Прилягу и я... – промямлила Кино, и спустя пять сотых долей секунды она провалилась в сон.
     Весь «Клуб быстрого реагирования» окунулся в послеполуденную дрёму. Они походили на шесть выложенных в ряд палок.
     Вот что сказала во время интервью домохозяйка (женщина 35 лет отроду), видевшая их из своей квартиры неподалёку:
     – Выглядело, конечно, немного странно. Но я сама видела, как они всё утро двигались. И вообще, в той школе может произойти всё что угодно, так что я не придала этому значения.
    
     И вот, наконец, наступили судьбоносные час тридцать. (примечание автора: по стандартному японскому времени, оно же +9 часов по всемирному координированному времени)
     Ту-дум.
     Хотя никто не заводил будильник, учительница Чако, словно робот, приняла сидячее положение. Тело Инуямы, которого она обнимала словно подушку, тоже вместе с ней приняло вертикальное положение.
     – М-м... – всё ещё полусонная, учительница оттолкнула парня и тот покатился по земле.
     – Ох! – проснулся Инуяма.
     Между прочим, когда учительница Чако его обнимала, его лицо принимало очень сладостное выражение. Словно морда у собаки, когда ты её тискаешь. Хотя, я не совсем уверен, почему так.
     Вскоре открыл глаза и Шизу.
     Затем Сара.
     Потом Элиас.
     Один за другим избранные бойцы «Клуба быстрого реагирования» проснулись, чтобы ринуться в решающую схватку.
     – Пс-с... хочу ещё поесть... о да... мир, сделанный из хлеба с карри...
     Кто-нибудь, разбудите уже главную героиню.

К прологу                                                                                                                                 К главе 8 части 2