.: 1 :.

      Я залогинился (прим. пер.: от английского «log in» – войти в систему).
      Я почувствовал, как от прокатившегося короткой волной по позвоночнику возбуждения у меня на затылке ощетинились волосы. Это заняло менее миллисекунды, пока моё сознание перетекало из реального тела в аватар. Я просканировал окружающее пространство – первое, что я всегда делаю, когда захожу в The World.

Δ (Дельта) сервер, Локация: Hidden, Forbidden, Holy Ground

      Я находился в месте, выглядящим как старый каменный готический собор. Прямо передо мной тянулся длинный наос (прим. пер.: в церковной архитектуре так называется центральный зал) с крестообразным сводчатым потолком. Пол покрыт ромбовидными мраморными плитами зелёного оттенка. Отсчитывая время, туда-сюда качался огромный маятник. Оглядевшись, я обнаружил ещё три маятника. Все вместе они образовывали правильный квадрат.
      Тик-так, тик-так.
      Кто бы ни проектировал игровое пространство, ему пришлось провести кучу времени за программированием, чтобы добиться исключительного уровня детализации данной локации The World – киберпространства, на просторах которого обитает пятнадцать миллионов зарегистрированных игроков, говорящих на десяти разных языках мира. Но конкретно эта локация входила в список так называемых Священных Мест, и доступ обычным зарегистрированным пользователям сюда был закрыт (прим. пер.: 聖地 – сэичи – священное место). Зачем тогда кому-то понадобилась такая детализация?
      И всё же кое-какие огрехи присутствовали. Внутри не было ни единого источника света. Но в том и преимущество киберпространства – некоторые правила можно обойти стороной. Само собой, их можно отбросить как на пользу, так и во вред пользователю.
      Я остановился перед невысокими, по пояс, перилами. По ту сторону перил располагался соборный алтарь. Я хотел было поближе осмотреть его детали, но не смог. В реальности это сделать легко: достаточно перелезь через перила. Но здесь такое невозможно – это одно из множества киберправил, которое лишний раз напоминает, что программист есть бог, а код его – суть законы физики.
      Четыре маятника качаются с отличной синхронностью.
      Тик-так…
      Это напомнило мне о том, что пришёл я сюда не из праздного любопытства. Мне поручено дело, которое необходимо было выполнить. И я уверен, что нетерпение моих солдат, по крайней мере, тех, которые управляются людьми, уже начинает расти.
      Я поспешно вернулся в наос, где меня ожидали члены отряда Кобальтовые Рыцари.
      Они стояли у каждого из четырёх выходов из здания, блокируя проходы. Все рыцари были одеты в латы и имели при себе остро отточенные копья – стандартное облачение, напоминающее о Средневековой Европе и получившее широкое распространение в большинстве Role-Playing Games, или по-другому РПГ.
      Один из рыцарей выступил вперёд:
      – Капитан, мы ждём ваших приказов.
      – Вы поймали НПЦ? – спросил я.
      НПЦ это сокращение от Non-Player Character, или другими словами, фоновые персонажи: купцы, трактирщики, официантки и так далее. Их аватарами управляет компьютер, и они необходимы для того, чтобы сделать окружающий мир более реальным. Время от времени один из таких персонажей начинает проявлять чуть больше сознательности и перестаёт действовать согласно своим запрограммированным параметрам. Для решения подобных проблем меня и вызывают.
      – Мы перекрыли все выходы. Она в ловушке.
      Я подошёл ближе, чтобы посмотреть на объект моего задания. И хотя перед приходом сюда меня тщательно проинструктировали, я был несколько поражён увиденным. Посреди зала, окружённая со всех сторон более чем вдвое превосходящими её ростом копьеносцами, стояла маленькая девочка. На вид ей было лет двенадцать-тринадцать. Одежда её была полностью красной, и даже в её платиново-белых волосах проскальзывали красные прядки. Кожа девочки была бледной, почти прозрачной. Я заметил, что у девочки нет обуви.
      – Вы уверены, что это она? – спросил я.
      – Абсолютно. На читера не похоже, да и описанию соответствует.
      Читеры, это модифицированные персонажи, которые нарушают игровые законы. Примером читерства может служить постоянное прохождение удара по чему бы ни лупили, даже если игровая механика в таком случае прописывает промах.
      – Какие наши дальнейшие действия, капитан?
      Девочка посмотрела на меня. У неё оказались большие невинные глаза. Ко всему прочему, всё выражение её лица говорило о том, что она осознаёт своё положение: она попалась в сети, из которых ей уже не выбраться.
      – Ты хочешь меня удалить? – голос девочки был таким же чистым и невинным, как и её лицо. Я пропустил этот вопрос мимо ушей.
      – Вы экранировали локацию?
      – Да. У Врат Хаоса отключены функции входа-выхода, – отчитался рыцарь.
      – Что с обычными игроками? – спросил я, проверяя, читал ли он спецификацию к локации.
      – В данной локации их нет. Мы это уже проверили.
      – Молодец, знаешь свою работу.
      – Ты хочешь меня удалить? – повторила вопрос девочка.
      Я отвернулся от неё и громким голосом обратился к рыцарям:
      – Согласно инструкции, данный НПЦ идентифицируется как неисправный НПЦ не отвечающий техническим условиям японской версии The World.
      На профессиональном жаргоне это означает «приготовиться к атаке».
      Раздался лязг – это рыцари нацелили свои копья и сделали шаг вперёд. Все их движения было невероятно синхронны.
      Я переключился в доступный только системным администраторам отладочный режим и приказал рыцарям действовать.
      – Ты хочешь меня удалить? – спросила девочка, стараясь не зареветь.
      – Не притворяйся человеком. Тебе меня своим девичьим обаянием не одурачить. Ты блуждающий ИИ (прим. пер.: ИИ – искусственный интеллект), и получишь то, что заслуживаешь.
      – Я, что?
      – Ты – мусор! Неверный код. Повреждённые данные. Кобальтовые Рыцари занимаются исправлением таких ошибок, как ты.
      Её платье медленно колыхалось волнами – такое возможно только в фильмах и киберпространстве.
      – Я – дефект, – прошептала она.
      – Удалите её.
      В тот же миг два рыцаря вышли из строя и запустили атаку. Ослепительная вспышка белого света выстрелила из их копий. Когда яркость спала, девочка оказалась пронзённой насквозь.
      Тик-так, тик-так…
      Я слышал, как на заднем плане качаются маятники. Тело девочки поблёкло и спустя пару секунд растворилось.
      Один из рыцарей доложил:
      – Удаление объекта завершено.
      – Вот и славно, – кивнул я и подошёл к двум рыцарям, которые перекрывали главный вход в собор. Одна из них была новобранцем Кобальтовых Рыцарей, и это было её первое задание (прим. пер.: здесь я исправил крупную ошибку американских лицензионистов: единственным новичком на тот момент была помощница начальника отдела).
      – Ты хорошо себя показала, новобранец.
      – Спасибо. А что это за локация такая интересная?
      – Локация «Hidden, Forbidden, Holy Ground».
      – Почему здесь нет ни монстров, ни сокровищ? Тут вообще ничего нет!
      – Потому что это Священное Место. Оно отличается от других локаций The World.
      – Правда?
      – Ты слышала об Эпитафии Сумерек? – спросил я новобранца.
      – Эм-м, да. Думаю, что да. Это же эпическая поэма, на которой основана The World?
      – Верно. Несколько лет назад её можно было прочитать на одном из немецких сайтов… Ещё до Поцелуя Плутона (прим. пер.: 冥王の口づけ – мейоу но кучизукэ – поцелуй плутона).
      – А почему, можно было?
      – Этого сайта больше не существует. Но действие поэмы начинается со сцены, разыгрывающейся в данной локации – «Пуп Озера» (прим. пер.: 湖の臍 – мизууми но хэсо – пуп озера).
      – Пуп Озера?
      – Так называется эта локация. Ты что, не делаешь домашнюю работу?
      – Э?
      – Перед заходом в какую-либо локацию ты сперва должна прочитать её спецификацию и всё по ней запомнить. В самом деле, ты чего?
      – Ах, да. Я читала!
      Звучало как-то неубедительно.
      – И?
      – Ну-у, в старой версии The World не было системы трёх запросов, и название локации задавалось тремя иероглифами, правильно?
      – Правильно, но всё же этого мало. В следующий раз уделяй больше внимания своему заданию. А пока, я дам тебе одну коротенькую историческую справку.
      Я вздохнул. Ох уж эти новобранцы.
      – Чтобы зайти в локацию, вместо ввода трёх запросов, раньше мы задавали три иероглифа. Так было в старой версии The World, и так же было в бета-версии, которая называлась Fragment. Ни та, ни другая игра так и не вышли в свет.
      Новичок понимающе кивнула.
      – Сейчас мы заходим в эту локацию по запросам: «Hidden», «Forbidden» и «Holy Ground». Но раньше у неё было называние: «Пуп Озера».
      Новобранец медленно кивнула головой. Затем она оглядела собор, вглядываясь в детали, как это чуть раньше делал я. Ни один из фоновых объектов не был скопипастен или слегка переработан из другого объекта, как это зачастую делается для экономии времени. Каждая деталь была тщательно измерена в реале и потом отрисована в 3D. Боюсь даже представить, сколько художников по компьютерной графике было привлечено, чтобы отрендерить изображение собора и полностью завершить локацию. Для коммерческой игрушки это слишком расточительно.
      – Учитывая такой уровень графики, получается, что эта локация чем-то важна для сюжета игры, верно? Но тогда – признаю, я не слишком хорошо вчитывалась в данные – что за квест здесь проходит (прим. пер.: от английского «quest» – задание с определёнными условиями и наградой за выполнение, обычно выполняется одним игроком)?
      – Никакого.
      – Никакого?
      – Никакого. Сюда заказан путь монстрам. Здесь нет ни скрытых подземелий, ни потайных ходов, ни ловушек, чтобы их обезвреживать, ни сокровищ, чтобы их искать. Здесь никогда ничего не проходит.
      – Тогда зачем была потрачена куча времени на её создание?
      – Вероятно потому, что когда-то здесь квесты всё же проходили.
      – Это в какой версии?
      – В бете. Но ничего особенного они собой не представляли. Никакого отношения к сюжету игры.
      До моего слуха донеслось, как один из рыцарей сказал, что он никогда об этом не слышал. И тут я осознал, что я единственный из присутствующих, кто играл в прежние версии. Неужели я такой старый?
      – Призрак собора, – объявил я.
      – Как?
      – Когда игра Fragment проходила тестовую прогонку, среди тестеров пошёл слух, что в соборе появляется призрак.
      – Имеете в виду, персонаж-призрак?
      – По-видимому, так. Появлялся он в виде мужчины возрастом за тридцать лет. Само собой, мы не знали, как выглядит его оператор в реале, но аватар был такой: вытянутое лицо с зелёными глазами на нём, и непослушные вьющиеся белые волосы. Так же ходил слух, что появлялся он всегда вверх тормашками.
      – Что вы говорите!
      Я пожал плечами.
      – И что этот призрак делал?
      – Ничего. В том то и дело. Он просто появлялся в соборе. Ничего не говорил, ничего не делал, и никакие магические или физические атаки не оказывали на него положительно никакого влияния.
      – Хм-м.
      – Всё это байки.
      – Имеете в виду, слухи?
      – Я так и сказал. После завершения бета-теста и выпуска в свет финальной версии The World, призрак в соборе больше не появлялся.
      – Может, это был баг?
      Я глубоко вздохнул. Новобранцам что, совсем историю не преподают? Возможно в нынешнее время больше делают акцент на теории и программировании. Я уже собирался продолжить, как вдруг в нижнем углу поля зрения заметил какое-то движение. Инстинктивно, я проследил за этим движением, и не поверил собственным глазам, что я увидел.
      Это была девочка.
      Её образ отражался в гладкой, отполированной поверхности пола. Сама же она летала над нами, вблизи свода. Ей каким-то образом удалось ускользнуть от удаления. Но как такое вообще может быть?
      – Она над нами, – вскричал я.
      Не ожидавшие опасности рыцари медлили. Уже не над нами. Теперь она направляется к двери.
      – Блокируйте дверь, – приказал я. – Перекройте все выходы!
      Как она может летать? По смоделированной 3D-карте персонаж может передвигаться вверх-вниз только по лестницам и трапам. Полёт был запрещён правилами игры, но, по-видимому, это не останавливало её от того, чтобы бросить вызов игровой гравитации.
      Рыцари действовали слишком медленно – она уже почти улизнула. У меня оставался последний шанс. Я выделил девочку в качестве цели и переключился в отладочный режим. К счастью девочка была всё ещё в радиусе поражения. Я нацелил копьё.
      Возникла привычная ослепительная вспышка белого света, вмиг окутавшая девочку, а после этого…
      По ушам оглушительно ударил шум статики. Изображение игры стало расползаться и таять. Поражённая белой вспышкой девочка, вместо того, чтобы раствориться в воздухе, обратилась в красный шар.
      Такого просто не могло быть. Я ведь попал прямо в неё, но она не удалилась.
      – Задержите её! – прокричал я.
      Но было уже поздно. Я беспомощно смотрел, как красный шар, словно выпущенная из пистолета пуля, на бешеной скорости пронёсся меж рыцарей и вылетел вон из собора через открытую дверь.
      Я ринулся следом. Но по сравнению с движущимся со световой скоростью шаром, мне до двери придётся бежать чуть ли не вечность.
      Добежав до двери, я попытался выделить шар в качестве цели, но он уже был далеко, слишком далеко. Мне оставалось только смотреть, как он пересекает небо.
      Собор располагался на находящемся посреди озера острове. Полоса красного света вознеслась прямо в сумеречное небо и затем лопнула словно летний фейерверк.
      Дождь из красных искр разбрызгало по всему небосклону.
      – Она сбежала, – пробормотал я, всё ещё не веря в происходящее.
      Я слышал, как позади меня колебались из стороны в сторону маятники.
      Тик-так, тик-так…

К содержанию                                                                                                                            К локации 1