.: 1 :.

      Аватар Альбирео растянулся на вершине высившегося посреди зелёного луга небольшого холма. Я лежал на спине и под тихий свист играющего в остролистой траве ветерка смотрел, как в небесах блистают звёзды.
      – Как у тебя получилось лечь? – спросила меня Хокуто.
      – Набери команду «/lie».
      Это была новая команда, ставшая доступной при последнем обновлении игры. Хокуто последовала моему примеру и прилегла на траве рядом.

Σ (Сигма) сервер, Локация: Murmuring, Night, Alchemy

      Не знаю почему, но Ликорис перенесла нас из «Sickened, Imprisoned, Fallen Angel» в самую обычную локацию. Единственное, в чём я могу быть точно уверен, это то, что Хокуто она взяла с нами лишь потому, что она на тот момент состояла со мной в пати. Вот только сама Хокуто настолько ещё неопытный игрок, что даже и не задалась вопросом о возможности телепортации. На данный момент только одна мысль не давала ей покоя:
      – Ал, когда ты меня воскресишь?
      – Не сейчас.
      – Почему?
      – Потому.
      – Почему, потому?
      – Потому что я так сказал.
      У меня возникло чувство, что это может продолжаться бесконечно.
      – Ты же знаешь, что я не отстану от тебя, пока ты не вернёшь меня к жизни.
      Мне стало жутко. Как у неё получается читать мои мысли?
      – Это идёт вразрез моим желаниям, но так уж и быть…
      – Ура-а! – она чуть ли не визжала от восторга.
      Я набил команду, и она вернулась из страны мёртвых.
      – Бесись как угодно, только не разгуливай где попало. Тут вероятно полно затаившихся монстров и скрытых ловушек, которые запросто убьют такого низкоуровневого персонажа как ты.
      – А это что такое?
      Она запустила магический портал, из которого выскочила целая толпа гоблинов. Мне пришлось провести целую серию стремительных атак, чтобы их всех убить.
      – Я же тебе только что сказал, чтобы ты ничего подобного не делала.
      – Ой, да ладно тебе. Ты слишком много волнуешься.
      – Мне не пришлось бы волноваться, если бы ты не вела себя так по-дурацки!
      – Прости, – её персонаж стал рыдать.
      Это был результат команды, которую она применила, чтобы надавить на жалость. Но со мной такое не прокатит.
      – Почему бы тебе не следить за тем куда идёшь, вместо того, чтобы отвлекаться на придание персонажу эмоций?
      – Вот же зануда!
      – Да, я такой.
      – О-о, я смотрю, ты стал в позу, – начала она насмехаться.
      – Хочешь вернуться в свой прежний призрачный вид?
      Вдруг, за спиной у меня раздался лёгкий смешок. Обернувшись, я увидел Ликорис. Больше она меня за руку не держала. Напротив, она свободно, почти игриво, прогуливалась по траве.
      – Ух ты! Она открыла глаза, – сказала Хокуто, подбегая к Ликорис.
      Пока Хокуто отвлеклась от меня, я стал размышлять над расширением файла. Удивительно, и как только я раньше до этого не додумался: расширение представляет собой первые три буквы имени Ликорис. А само название файла это написанное в обратном порядке слово. И только благодаря палиндрому «eye» – что означает «око» или «зрение» – я смог расшифровать его. Остальные два файла полученные мною ранее: «eciov.cyl» и «rae.cyl» были голосом и слухом соответственно. Я настолько был уверен в том, что это системный баг, что даже не смог разобрать такой простой код.
      – Ал! Ты знаешь, что Лико может нас видеть?
      – Да.
      – Когда это произошло?
      На самом деле вопрос должен звучать: почему это произошло? Что означают все эти поиски НПЦ своих голоса, слуха и зрения? В данном квесте нет никакого смысла. Все НПЦ это заранее подготовленные к своей роли, запрограммированные персонажи с простым набором функций. Они только откликаются на действия, но сами их не создают. Ликорис же отвечает так, будто она обладает собственной волей.
      В целом, происходящее представляет собой для меня загадку, ключ к которой я всё никак не могу найти. Взять хотя бы этот бессмысленный квест. Поиск чувств Ликорис не совсем приемлем в рамках игры. К тому же в нём отсутствует элемент драмы. Нет строго прописанного сценария последующих событий. Да и вообще, почему квестовые предметы даны в зашифрованном виде?
      Всё-таки вопрос должен звучать так: кто написал и запрограммировал данный сценарий? И что самое важное, для чего?
      У меня закружилась голова.
      Сам квест меня мало волновал, я хотел его пройти потому, что он сильно отличается от остальных. Словно Орка и Бальмунг, бросившие вызов величайшему испытанию, которое только можно было найти, я хотел лично разгадать эту тайну.
      Если это системный баг, я должен узнать о нём как можно больше. Баги словно магнитом притягивают определённую категорию игроков и нарушают весь игровой баланс. В зависимости от сбоя, кто-то может получить бесконечную сумму денег; кому-то перепадёт возможность наносить противнику урон, но самому оставаться без повреждений (а есть сбои, которые позволяют игроку, скажем, спрятаться в стене, что совершенно непозволительно). Большинство игроков тут же сообщает о найденном баге, но есть и такие, кому нравится их использовать. В сфере интересов хорошей игры заложено, чтобы люди сообщали обо всех багах. В противном случае, если читерство станет повсеместным, игра потеряет свою привлекательность и никто больше не станет в неё играть.
      – Альбирео, – позвала меня Ликорис.
      – Что такое, Ликорис?
      – Иди за мной.
      Она развернулась на пятках и побежала. Это продолжение квеста? Или это её собственное решение, основанное на полученной наряду с голосовым общением, зрительной и слуховой информации? Она пытается взаимодействовать с игроками? Нет, такое просто невозможно.
      – Лико, подожди! – крикнула ей Хокуто.
      Мы бежали за Ликорис по равнине до тех пор, пока она не остановилась перед источником.
      – Что это? – спросила Хокуто.
      – Иллюзорный источник.
      – В смысле?
      – У тебя ведь не слишком хорошая броня? – я посмотрел на те тряпочки, что были на ней надеты.
      – Не очень.
      – Ну и ладно. Снимай её.
      – Снимать? Ты хочешь, чтобы я разделась? Так я и думала – ты меня домогаешься!
      У меня снова заболела голова.
      – Когда ты что-нибудь бросаешь в источник, то взамен получаешь предмет с улучшенными параметрами, – объяснил я. – Если ты бросишь в него свою нынешнюю броню, то получишь что-нибудь получше, возможно даже с повышенными параметрами защиты.
      – Правда? Забесплатно? Это ничего не будет мне стоить?
      – Ничего. Иногда, в зависимости от времени суток, можно получить и ослабленный предмет, но сейчас такого не случится. Попробуй выделить источник и дальше следуй появившимся инструкциям.
      – Но если я разденусь, я же останусь голой?
      – Нет.
      Неужели она не понимает, что и так практически голая?
      – Альбирео, – позвала меня Ликорис.
      – Да?
      Ликорис стояла на краю источника, спиной ко мне. В тусклом свете звёзд девочка казалась такой маленькой и хрупкой.
      – Могу я, пока мой квест не будет завершён, рассчитывать на твою помощь? – спросила она.
      – В смысле?
      – Могу я на тебя рассчитывать?
      Прежде чем я успел ответить, Ликорис бросилась в источник. Она исчезла в глубине вод, не оставив за собой ни брызг, ни ряби на воде. Ни одна из известных мне программ на такое действие не способны.
      – Зачем она это сделала? – пронзительно взвизгнула Хокуто.
      Как только Ликорис пропала в глубине, на её место выскочил демон источника.
      – Это ещё кто? – чуть не плача прокричала Хокуто.
      – Демон источника, – ответил я.
      – Какой он противный! – заключила она, глядя на огромную каплю с глазами и носом.

      – Ты бросил золотую секиру? – спросил демон источника. – Или серебряную?
      У меня перед глазами появилось окно со стандартными ответами (Золотую, Серебряную, Ни ту и ни другую), но оно должно появляться только если в источник попадает какой-либо предмет. В этот раз демон посчитал предметом Ликорис.
      Я выбрал «ни ту и ни другую». Похоже, у демона возникли проблемы:
      – Я ничего не могу сделать с предметом такого уровня.
      Это один из возможных ответов демона, когда предмет, который ты ему бросаешь, изначально уже был с мощными параметрами.
      – В качестве извинения, прошу принять от меня вот это, – продолжил демон.
      По идее, после этого он должен вернуть старый предмет, а вместе с ним передать золотую или серебряную секиру.
      – До новых встреч! –  произнёс демон, перед тем как вернуться в воду.
      Передо мной появилось окошко, сообщавшее, что я получил предмет. Когда я прочитал перевёрнутое название файла, у меня перехватило дыхание.
      – Сбежал. Он такой жадный, что даже не дал мне улучшить одежду! – Хокуто смотрела на воду, но демона и след простыл.
      – Альбирео, – прошептала Ликорис. Она стояла у края источника на своём прежнем месте.
      – Ах! Вот и Лико вернулась, – сказала Хокуто.
      Я задумался о том, что её одежда и волосы остались сухими лишь потому, что никто не написал программу для такого изменения внешности персонажа. Но, конечно, это ещё ничего не значит. В последнее время моя вера в непоколебимость истин The World практически ежеминутно подвергается жёстким потрясениям. Как много я на самом деле знаю об игре? С тех пор как в подземелье я встретил маленькую девочку в красном платье, мои убеждения претерпели сильные изменения.
      – Альбирео, – снова прошептала Ликорис.

.: 2 :.

      Я смотрел на простор мерцающих звёзд. Они выглядели как настоящие. На экране моего монитора их видно намного больше, чем если бы я посмотрел на небо снаружи офисного здания корпорации где я работаю.
      Посмотрев направо, я увидел лежащую рядом со мной Хокуто. Она воспользовалась командой, которой я её научил.
      – Потрясающе, – сказала она. – Я знаю, что это всего лишь игра, но всё равно дух захватывает.
      – Да.
      – Но кое-что заставляет меня задуматься. Как считаешь, это уже болезнь, если человек с раннего утра садится играть в видеоигры?
      – Пока ты осознаёшь, что это нездоровый образ жизни – ничего страшного. Но когда игра для тебя выходит на первый план в жизни, тогда уже пора бить тревогу.
      – Это когда превращаешься в мерзкого фанатика?
      – Угу.
      Она имела в виду тех фанатичных игроков, которые любую свободную минуту используют для игры.
      – Ал, – осторожно спросила она, – разве ты сам не из этих сумасшедших?
      – Ты не должна задавать такие вопросы человеку, с которым буквально только что познакомилась.
      – Не буду. Просто всё здесь такое красивое, хоть и ненастоящее. Совсем не похоже на внешний мир.
      – Что во внешнем мире может быть красивого? Понятия не имею, где ты живёшь, но здесь в Токио воздух настолько грязный, что дышится с трудом. Изо дня в день я вижу вокруг себя транспортные пробки, ужасную экологию, шум, криминал, жестокость и разруху, и я не в силах всё это исправить. Здесь же комфортно. Здесь можно смотреть на великолепное звёздное небо. Здесь не надо волноваться о политике, войнах и гнилом обществе.
      – А как же глюки? – спросила Хокуто. – Разве они не разлагают компьютерную систему?
      – Кобальтовые Рыцари сражаются, чтобы избавить нас от любых багов. Они борются против искажения системы. Они делают всё, что в их силах, чтобы система работала исправно.
      – Ты так говоришь, словно гордишься ими.
      – А ты рассуждаешь, словно философ.
      – Я больше люблю называть себя поэтической натурой.
      – Но точнее сказать невозможно.
      – Что?
      – Прости, это была глупая шутка.
      – Странный ты человек, Альбирео. Но ты мне нравишься.
      – Даже с учётом того, что я зануда?
      – Обычно, когда посторонний пытается читать мне лекцию о таком пустяке как онлайн-игры, меня это просто бесит, – ответила Хокуто. – Но когда это делаешь ты, я ничего против не имею.
      – Почему?
      – Потому что ты мой компаньон.
      Хокуто набрала команду «/smile».
      – Эй! – продолжила она. – Да у тебя же глаза словно звёзды.
      – Пытаешься флиртовать?
      – Нет, это правда. До сих пор я этого не замечала, но ведь так оно и есть.
      – Знаешь, зачем я так сделал?
      – Чтобы выглядеть круто, полагаю.
      – Тогда знаешь, откуда я взял себе имя Альбирео?
      – Эм-м... нет.
      – Так называется звезда со звёздной величиной равной трём, находящаяся в созвездии Лебедя. Если смотреть невооружённым глазом, то кажется, что звезда одна. Но если посмотреть в телескоп, то мы увидим, что на самом деле это двойная звезда.
      – Это как?
      – Две звезды вращаются вокруг общего центра масс. Одна из них цвета сапфира, другая цветом топаза.
      – Прямо как твои глаза.
      – Совершенно верно. Альбирео считается одной из самых красивых двойных звёзд на небосклоне. Её также называют украшением Млечного Пути.
      – Другими словами, ты пытаешься выглядеть круто.
      – Ты читала Миядзаву Кэндзи, его роман-аллегорию «Ночь на галактической железной дороге»? Первая станция, на которой останавливается поезд, называется «Лебедь». На ней находится обсерватория «Альбирео», а две звезды играют роль прибора, измеряющего скорость вод серебряной реки Млечного Пути.
      – Ты ведь долго выбирал себе имя?
      – Долго.
      – Целых три дня, да?
      – Угу. Лишь бы выглядеть круто.
      – Потратить три дня на имя это совсем не круто, – сказала Хокуто. – Но ничего, Ал, ты по-прежнему мне нравишься.
      Я посмотрел налево, и увидел лежащую с другой стороны от меня Ликорис. Сейчас она была точь в точь как отыгрываемый другим человеком персонаж.
      – Альбирео, – повторяла она вновь и вновь, потому что я до сих пор не передал ей файл с расширением «.cyl», полученный от демона источника.
      Теперь, когда я знал его расшифровку, я также знал, что она приобретёт, когда получит от меня файл.
      Я набрал команду «/stand», чтобы подняться на ноги.
      – Ты куда? – спросила Хокуто.
      – Пора завершить квест Ликорис.
      – Правда? Тогда я с тобой!
      – Хочешь пойти со мной? – удивился я.
      – Разве мы не компаньоны?
      Я заколебался. Затем до меня вдруг дошло, как далеко мы с ней вместе уже прошли. Кроме того, она единственная знала о существовании Ликорис.
      – Хорошо. Для начала зайдём в корневой город.
      – Без проблем. Эм-м... один только вопрос... как мне подняться на ноги?
      – Можешь лежать, где лежишь.
      Я выбрал в меню команду выхода из локации и мы тут же оказались внутри светового туннеля.
      – Альбирео, – продолжала шептать Ликорис. – Альбирео...

К локации 2                                                                                                                            К локации 4