.: 1 :.

      Бостон – город полный историй. Историй, в том числе связанных с любимой командой моего папы, Бостонские Кельты. Он вырос, смотря их игры в 80-х годах, когда команда находилась на пике мастерства и Ларри Бёрд был её ведущим игроком. К 1986-му году они выиграли шестнадцать национальных чемпионатов, но за последующие тридцать лет им так ни разу больше и не удалось даже приблизиться к пьедесталу.
      Мои родители оказались интересной парой. Папа, типичный бостонец, охочий до выпивки рыжеволосый ирландец. Но сколь сильно он любил спорт и выпивку, столь же сильно он любил и живопись. Так они с мамой и познакомились.
      Мама родилась в японском городе Киото. Она приехала в США учиться и влюбилась в отца, когда повстречала его в художественной галерее. Мама говорит, что это была любовь с первого взгляда.
      Спустя многие годы семейной жизни, между ними всё равно изредка происходят мелкие ссоры. Одна из них произошла сегодня. Мама купила билеты в оперу на тот же вечер, когда должны были проходить финальные игры национальной баскетбольной ассоциации.
      Я думаю, папа согласился пойти только потому, что не думал, что Кельты пройдут в плей-офф. Да и никто не думал. Но команда каким-то образом совершила чудо и сегодня вечером состоится финальная игра в серии.
      Родители ругались из-за игры всю неделю, но, в конце концов, любовь папы к маме перевесила его любовь к спорту. Папа взял с меня обещание, что я запишу игру на видео, и что когда он вернётся домой, я не скажу ему результат. Очень лёгкое для меня обещание, потому что я даже и не собираюсь её смотреть.
      Как только я убедился в том, что родители ушли, я бросился бегом к себе в комнату и включил компьютер. Сегодня меня ждёт путешествие. Я натянул ФМД и запустил ALTIMIT OS.
      Знаю, что папа будет очень мной недоволен, если обнаружит, что я не только пропустил ужин и оперу, чтобы поиграть в онлайн-игру, но ещё и позабыл записать финал серии, из-за которого он так отчаянно пытался остаться дома. Но я был очень находчив, когда доводится пренебрегать семейными правилами.
      Я ввёл с клавиатуры пароль и вошёл в безграничный мир. Я хотел посетить родину мамы. Сегодня меня ждёт путешествие в Японию.

.: 2 :.

      Я стоял на улицах водной столицы, города Мак*Ану. Причудливые разноцветные флаги реяли по обоим берегам канала. Город своим видом напоминал европейское поселение, почти как Бостон, только средневековый. И что самое замечательное, мои уши переполняли звуки того самого языка, ради которого я сюда и пришёл, японского. Живя в Бостоне, я чувствовал себя в согласии со своим ирландскими корнями, но моя японская половина казалась мне чем-то далёким. Я хотел выучить мамин родной язык. К сожалению, поездка в Японию выходит слишком дорогой. Поэтому я нашёл лучший выход, а именно: создал аккаунт на японском сервере самой массовой онлайн-игры – The World.
      Конечно же, мама немного обучала меня японскому, да и я посещал в школе языковые курсы, но мне хотелось бы иметь возможность испытать себя на практике.
      Передо мной простирался Мак*Ану, а окружающие меня игроки были вооружены кто мечом, кто копьём, а кто и посохом, и все они разговаривали на японском языке. Я немного послушал проходящих мимо игроков и затем решил пройтись по улицам. Заглянув в магазин я понял, что следует быть осторожным в выборе товара, потому что все названия были даны иероглифами, а я в них плохо разбирался.
      Побродив немного по городу, я заскучал, и поэтому решил отправиться на поиски приключений. Вот только я не мог понять, как же выбраться из города. Я прошёлся туда-сюда, но так и не нашёл ни ворот, ни каких-либо других выходов. Я оказался заперт в Мак*Ану.
      Шагая вниз по аллее, я решил опробовать свои языковые навыки на проходящей мимо паре персонажей.
      – Прошу прощения, – обратился я к игроку с секирой.
      – Да?
      Я хотел спросить, как выйти из города, но всё, что мне удалось, это выдавить из себя что-то невнятное.
      – Что ты сказал? – спросил Секироносец.
      Его партнёрша, Мастер стихий по профессии, повернулась к нему и сказала:
      – Он, наверное, чурка.
      Она и дальше что-то говорила, вот только я не понял ни слова, потому что девушка делала это слишком быстро. В любом случае, значение слова «чурка» мне было знакомо. На сленге это означает «иностранец». Даже если аватар выглядит по-японски, мой ломаный разговорный язык сразу же выдаёт, что я не местный.
      – Пошли! Некогда нам с ним возиться, – сказала Мастер стихий, и пара, отвернувшись от меня, удалилась быстрым шагом.
      Пока что моя межкультурная коммуникация оставляет желать лучшего.
      Мне нужно подтянуть свои знания по основам The World, прежде чем пытаться разговаривать с людьми. Я уже почти готов был снять ФМД и сесть перечитывать руководство, как вдруг услышал хихиканье.
      Я огляделся, но никого поблизости не увидел. Я вообще был один во всей аллее.
      – Привет! – кто-то прошептал мне прямо в ухо.
      Чуть выше меня появился слабый огонёк, который тут же стал медленно ко мне приближаться. Огоньком оказалась маленькая светящаяся фея, способная целиком уместиться на моей ладони.
      – Что в The World нельзя встретить дважды? – спросила она.

.: 3 :.

      – Что в The World нельзя встретить дважды? – повторила она, порхая крылышками.
      Я пришёл к мнению, что этой такой игровой квест. Я глянул на появившийся японский текст. Перечитав загадку, я понял, что меня просят назвать нечто такое, что может существовать в The World только в единственном экземпляре. К сожалению, я играю всего пять минут, так что откуда мне знать.
      Фея захихикала и повторила загадку.
      – Не знаю, – как мог, ответил я на японском.
      Фея продолжала виться передо мной в воздухе и повторять свой вопрос. В конце концов я не выдержал и бросился от неё бежать.
      Протолкнувшись сквозь заполонивших улицу персонажей, я побежал по возвышающемуся над каналом арочному мосту. Остановившись в его высшей точке, я обернулся и прямо перед глазами увидел фею. Она кружила вокруг моей головы, хихикала и повторяла свою загадку:
      – Что в The World нельзя встретить дважды?
      – Пожалуйста, помогите! – взмолился я на английском, но никто не обратил на меня внимание.
      Я почувствовал себя беспомощным. Эта игра для меня уж слишком неподходящая.
      – Что случилось? У тебя неприятности? – кто-то спросил меня по-английски.
      Должно быть, я слишком громко жаловался, раз кто-то всё же меня заметил.
      Я повернулся на голос и увидел стоящего у подножия пролёта персонажа с самурайским мечом. Его профессия была Тяжёлый мечник. И ещё, у его аватара была на глазу повязка.
      – Если хочешь, могу тебе помочь, – продолжил он на английском.
      – Вы меня понимаете?
      – Конечно. Я ведь американец, – засмеялся мечник.
      – Правда? Я тоже!
      – Меня зовут Сунаараши Санджюро.
      (прим. пер.: это тот самый Санджюро, который вместе с Кайтом и Блэк Роуз во время Сумеречного Инцидента входил в группу .hackers)
      Я назвал своё имя, после чего он спросил:
      – Ты играешь из США?
      – Да! Из Бостона.
      – Замечательный город, – улыбнулся Санджюро.
      – Вы тоже живёте в нём?
      – Нет. Но когда-то давно я в нём бывал. У вас там очень вкусные лобстеры. Здесь, в Южной Дакоте, свежих лобстеров почти не найти. Ну, знаешь, это где гора Рашмор находится.
      – Да-да, гора, на которой выбиты лица президентов! – засмеялся я.
      Как поразительна порой бывает связь между путешественниками, когда у них есть что-то общее, пусть даже если они всего лишь путешествуют по сети. Мне Санджюро уже начинал нравиться.
      – Ну, так что у тебя произошло? – спросил он.
      Я рассказал ему обо всём, что случилось со мной с самого моего захода в игру.
      Во время рассказа он понимающе кивал головой. Затем самурай спросил:
      – Фея ещё здесь? Ты её видишь?
      Эти вопросы меня несколько удивили, ведь всё время пока я вёл рассказ, фея кружила вблизи.
      – Вы её разве не видите? Она прямо передо мной, – сказал я.
      – Хм-м… Давай пройдём туда, где не так шумно, – предложил Санджюро.
      Так как наш разговор мог быть услышан идущими по мосту людьми, мы спустились к руслу реки.
      – Санджюро, вы её не видите? – удивлённо спросил я.
      – Нет, не вижу.
      – Вот же она! Я показываю прямо на неё!
      – Я тебе верю. Возможно это особый квест, в котором НПЦ можешь видеть только ты, – Санджюро уселся на берегу реки.
      Я не знал команды присаживания, поэтому остался стоять.
      – Могу видеть только я? Как такое возможно? – я с восторгом уставился на порхающую рядом фею.
      – Мы в онлайн-игре, а здесь многие вещи совершенно не похожи на то, что можно встретить в реальном мире. Так что я нисколько не сомневаюсь в твоём рассказе. К тому же, легенда гласит, что только невинный ребёнок может увидеть фею!
      После этих слов Санджюро посмотрел вслед плывущей по канале гондоле и громко рассмеялся.
      – Мне тринадцать лет, – сказал я. – В таком возрасте феи уже к детям не приходят.
      – Тринадцать?! Ты изменил свой голос?
      Я слышал, что с помощью специальных программ можно изменять голос. В киберпространстве можно поменять голос, возраст, строение тела и даже пол. Низкий мужественный голос самурая мог на самом деле принадлежать как девушке из группы поддержки спортивной команды, так и члену правления крупного предприятия. Никогда не знаешь точно, с кем тебе приходится иметь дело.
      – Ты сказал, фея загадала загадку?
      – Да.
      – Никогда прежде не слышал о таких квестах, – Санджюро на мгновение задумался, затем спросил. – Что она тебе загадала?
      – Я пролистал вниз окно чата и прочитал ему загадку на японском языке.
      Самурай сделал глубокий вдох и стал вслух размышлять:
      – Имеет ли загадка какое-нибудь отношение к игровому миру? «Что в The World нельзя встретить дважды?» – означает, что это нечто уникальное.
      – У вас есть какие-нибудь догадки?
      – Может это какой-то особый ограниченный квест или уникальный монстр типа The One Sin?
      – The One Sin?
      – Пара персонажей известных как Потомки Фианны нанесли поражение уникальному монстру, которого можно было победить всего один лишь раз.
      – Попробую так и ответить.
      Я набрал на клавиатуре слова «The One Sin» с помощью японской слоговой азбуки, катаканы.
      – Нет-нет, – фея захихикала и потрясла головой.
      – Ответ неверный.
      – Понятно. Есть какие-нибудь подсказки? – спросил Санджюро.
      – Маленькая фея, я хочу подсказку, – попросил я на японском языке.
      – Подсказка, подсказка! Подсказка такая: оно есть у всех! – фея сделала в воздухе кувырок, оставляя за собой след из блёсток.
      Такая подсказка ещё больше меня смутила. Если это нельзя встретить дважды, то почему тогда оно есть у всех?
      – Что сказала фея?
      – Подсказка такая: оно есть у всех.
      Я открыл свой список предметов и внимательно его просмотрел. Так как я ещё новичок, у меня не может быть ничего уникального.
      – Значит, нечто в The World, что есть у всех, но это нельзя встретить дважды?
      – Странно, правда? Как каждый игрок может иметь что-то уникальное?
      Внезапно Санджюро рассмеялся.
      – Тебе не нужно отвечать на загадку прямо сейчас. Фея возможно так и будет следовать за тобой, пока ты играешь. Так что пойдём, прогуляемся.
      – Простите?
      – Пошли, выйдем на локацию. Ты ведь ещё ни на одной не был, ведь так?
      Самурай, не дожидаясь моего ответа, сразу меня куда-то повёл.
      Мы перешли мост и вышли к большой площади, посреди которой вокруг своей вертикальной оси вращался большой, похожий на зеркало обруч. Это было то самое место, куда я попал сразу после залогинивания.
      – Это Врата Хаоса. Они перенесут тебя в любое место The World. Через них ты можешь попасть из города в локацию, или же на другой сервер, – объяснил Санджюро. – Задавая комбинацию из трёх запросов, ты можешь подобрать себе любое место.
      Я открыл меню Врат Хаоса.
      – Попробуй вот эти три запроса, – предложил он локацию, и Врата Хаоса отозвались на мой запрос, поместив мой аватар в кольцо света.

.: 4 :.

      Я находился посреди покрытого травой луга. Стояла ночь. С небес, освещая всё вокруг, светили луна и звёзды. По равнине гулял ветерок, и я слышал, как шелестит трава. Лишь одно меня беспокоило.
      – Санджюро?
      Самурая нигде не было видно. Единственным составляющим мне компанию существом была хихикающая фея.
      – Санджюро, вы где?
      Я пошёл по высокой траве. По сравнению с шумным и живым коренным городом, травяной луг был тихим и спокойным, лишь только слабое журчание текущей воды нарушало его покой. Я побежал на звук воды, а за мной, не отставая летела фея.
      Мне послышалось, будто что-то упало в воду. Я остановился. Затем звук раздался ещё раз. Приглядевшись, я увидел, как по другому берегу ручья мечутся странные тени. Санджюро они принадлежать не могли.
      Как только я поднялся выше по течению, голоса стали звучать громче, и я услышал, как несколько людей о чём-то переговариваются.
      Неожиданно мелькнула вспышка молнии, которая поразила одного их персонажей.
      Прежде чем я осознал, что произошло, я бросился к упавшему игроку. Им оказался тот самый огромный Секироносец, с которым я повстречался в закоулках аллеи Мак*Ану, он ещё тогда торопился. И сейчас он лежал мёртвый.
      От вида тела своего товарища Мастер стихий нервно сглотнула. Затем из тьмы вышли ещё три персонажа, которые тут же стали окружать девушку.
      Двое из них были Тяжёлыми мечниками с самурайскими мечами, а третий – похожий на ниндзю Двуручник.
      – Ага, значит их трое, – длинноволосый Тяжёлый мечник, который только что убил Секироносца, уставился на меня.
      Два его напарника засмеялись. Это вывело меня из себя.
      – Вы ПКшники? – спросила Мастер стихий.
      ПКшники? Кто такие ПКшники?
      – Ага. А вы наша жертва, – заржал длинноволосый Тяжёлый мечник.
      Он махал своим мечом туда-сюда, выбирая между мной и Мастером стихий, кто будет следующий.
      – Почему? – спросил я. – Почему ты его убил? (прим. пер.: тут он начал говорить на английском)
      – Что за чёрт? Он что, чурка? – длинноволосый Тяжёлый мечник смотрел на меня недоумённым взглядом.
      – Как ты можешь убивать людей?!
      – Хватит трепаться на английском! Здесь у нас японский сервер! – взревел длинноволосый Тяжёлый мечник и указал мечом в мою сторону.
      У меня возникло такое чувство, что следующей жертвой буду я.
      – Умри! – заорал мечник.
      Как только сверкающий меч стал опускаться мне на голову, я тут же закрыл глаза. Затем я услышал свист рассекаемого воздуха, но когда открыл глаза, то увидел стоящего передо мной Санджюро.
      – Прости. Я немного задержался.
      Он ударил длинноволосого Тяжёлого мечника своим мечом, и негодяй пошатнулся от мощного удара. Все три злодея отступили на несколько шагов назад.
      – Ты ещё кто такой?
      – Желаете продолжить наш бой? – спросил Санджюро по-японски.
      – Он слишком сильный, – Тяжёлый мечник повернулся к своим товарищам.
      – Что?
      – У него слишком высокий уровень!
      Как он это узнал? Неужели определил по количеству полученного им урона?
      Длинноволосый Тяжёлый мечник уже готов был бежать отсюда подальше, и это сильно обескураживало остальных двух его товарищей.
      Санджюро уловил их настроение и произнёс простую команду:
      – Прочь.
      Все трое сбежали поджав хвосты.
      – Мерзкие ПКшники словно ронины… Для них не существует понятий гордости и чести, – высказал своё замечание Санджюро, убирая меч.
      – Кто такой ПКшник? – спросил я.
      – Player Killer – убийца игроков, – объяснил он.
      – Зачем они это делают? Разве разрешено убивать других людей?
      На это Санджюро мне ничего не ответил.
      Если правила The World позволяют подобные действия, тогда я считаю, это вполне приемлемо. Но я совершенно не понимаю, как люди могут осознанно хотеть этим заниматься. Мои представления о The World и все связанные с ней надежды пали прахом.
      – Эти люди играют только для того, чтобы издеваться над другими?
      – Некоторые залогиниваются только потому, что получают от этого некоторого рода возбуждение, – сказал Санджюро.
      – Я просто хотел попрактиковаться в японском языке. Но если The World такая, то я больше не хочу в неё играть.
      В этот момент Мастер стихий вежливо мне кивнула.
      – Спасибо, что спасли нас.
      Затем она повернулась к Санджюро и поблагодарила его. Я заметил, что Секироносец снова был жив-здоров.
      – Благодарю! – со счастливым видом он обратился ко мне.
      – Как у вас получилось ожить?
      – Она меня воскресила, – рассмеялся он. Затем его поведение изменилось, и он спросил. – Это тебя мы встретили в городе?
      – Да.
      – Я искренне жалею, что мы тогда тебя проигнорировали. Прости.
      Секироносец назвал своё имя – Тамоцу, и представил девушку – Аки. В реальном мире они были мужем и женой.
      Неожиданно я услышал стрёкот насекомых.
      – Ой! Уже почти пора, – сказала Аки.
      – Что, пора? – спросил я.
      – Скоро увидишь, – Тамоцу указал на светящийся мягким светом огонёк.
      Потихоньку число огоньков стало увеличиваться: один, два, затем ещё и ещё. Крошечные шарики появлялись над рекой и число их всё росло.
      – Светлячки! – восхитился я.
      – Они такие прелестные, – сказала Аки. – Мы специально залогинились, чтобы их увидеть.
      – Но мы не ожидали, что столкнёмся с ПКшниками. Полагаю, в The World ты можешь случайно встретиться с чем угодно, – ухмыльнулся Тамоцу.
      – Я помню, что когда был маленьким, то видел светлячков у маленького ручья, который протекал рядом с домом бабушки и деда. Это моё единственное воспоминание о Японии.
      – Так ты был в Японии? – спросил Санджюро.
      – У меня мама японка, – и тут до меня дошло. – Я знаю ответ на загадку.
      Я посмотрел на фею и набрал на клавиатуре ответ.
      – Правильно, правильно! – радостно перекувыркнулась в воздухе фея.
      – И каков ответ? – спросил Санджюро.
      – Что в The World нельзя встретить дважды, но оно есть у всех – твоё имя!
      – Как ты догадался?
      – Нельзя зарегистрировать уже существующее имя. Когда я регистрировал своё, то написал «Хотару» с помощью слоговой азбуки хираганы, но оно уже было занято. Тогда я попытался написать его слоговой азбукой катаканой и затем иероглифами, но они тоже были заняты. Вот поэтому я написал его на латинице – Hotaru – а переводится оно с японского как «светлячок».
      Фея весело резвилась в воздухе. Затем она обратилась в маленький шарик из света и присоединилась к светлячкам. Некоторое время спустя, они рассеялись в ночном небе, и только мягкий звук текущей воды нарушал покой.
      – Санджюро, вы ведь знали ответ? – спросил я.
      – Почему ты спрашиваешь? – улыбнулся он.
      – Потому что вы привели меня сюда, чтобы я увидел своих тёзок.
      Санджюро рассмеялся.
      – Ну что же, мы возвращаемся в город, – сказал Тамоцу.
      – Сунаараши Санджюро, спасибо, что спас нас. Спасибо тебе, Хотару, – помахала нам рукой Аки.
      Пара улыбнулась нам, и затем световое кольцо телепортировало их в город. Наступила тишина.
      – Твой японский становится лучше.
      – Простите?
      – Ты так долго разговаривал на японском с другими игроками.
      Внезапно до меня дошло, что он был прав. За всё время нашего разговора, я не произнёс на английском ни единого слова.
      – Держи, – сказал Санджюро, и у меня перед глазами всплыло новое системное окно.
      – Что это?
      – Мой игровой адрес. По нему ты сможешь всегда со мной связаться.
      – Большое спасибо!
      – Запомни, в игре на твоём пути, как и в реальной жизни, могут повстречаться и хорошие и плохие люди. Но ты старайся получить от игры удовольствие и играй только с теми, кто того заслуживает, – сказал Санджюро.
      – Я так рад, что встретил вас!
      – Мне тоже было приятно с тобой познакомиться, Хотару, – ответил Санджюро. – Надеюсь, твоё приключение, как и твоё имя, будет уникальным.

***

      Я разлогинился и снял ФМД. Моя комната предстала для меня теперь в ином свете. Я побывал в новом мире, который существует только в виде спутникового сигнала и оптоволоконных кабелей. Всего за одно мгновение я мог посетить Японию. У меня возникло желание снова залогиниться, чтобы тотчас же познакомиться с ещё большим числом людей, но по времени было уже поздно. Скоро уже должны были вернуться родители. Я спустился в кухню, чтобы съесть холодный ужин и включил телевизор. Баскетбол только что закончился: Кельты проиграли с трёхочковым отставанием.

К рассказу Слух                                                                                                   К послесловию