– Отлично. Рядом никого нет, и никто не смотрит... Пока всё идёт хорошо, – произнёс Ларри Хепбёрн, а после него…
      – Есть здесь кто-нибудь? Ответьте, пожалуйста, если вы меня слышите, – нагибаясь к решётчатому окну, громким голосом крикнул Серон Максвелл. – Нам нужно сказать вам что-то очень важное. Ответьте, пожалуйста. Вы меня слышите?..
      Серон повторил свои слова несколько раз, пытаясь убедить человека в том, что ему лучше будет выйти наружу, так как окна скоро будут замурованы.
      Затем он, прислушиваясь, некоторое время подождал. Но ответа не последовало.
      – Может, стоит попробовать западную сторону? Он же на фотографии с той стороны, – из-за спины спросил Ларри.
      – Нет, не стоит. Результат будет тот же, – поднимаясь в полный рост и поворачиваясь к Ларри ответил Серон. Глядя своими серыми глазами в голубые глаза друга он произнёс. – Теперь вся надежда только на тебя.
      – Хорошо. Я не подведу.
      Ларри стянул со спины рюкзак и поднялся по каменной лестнице к дверям.
      – Думаешь, у тебя получится? – глядя ему в спину, поинтересовалась Наталья Штейнбек. – Если не сработает, у нас не останется иных вариантов.
      – Ну, пока мы можем только довериться Ларри. Если он не вскроет замок, мы придумаем что-нибудь ещё. Возможно, предложение сходить в кино имеет право на жизнь, – высказался Николас Браунинг.
      – Пожалуйста, Ларри… мы все на тебя надеемся. Мы все хотим помочь тому человеку… – взмолилась Штрауски Мэгмика.
      – Хорошенько там поработай, белобрысый. Я даже не буду делать обличающих тебя во взломе фотографий, – закончила последней Дженни Джонс.
      Все высказали то, что у них крутилось в голове.
      – Скажете тоже… – ответил сразу всем Ларри, опускаясь перед дверьми на одно колено.
      Он достал из кармана Натальину шпильку для волос. Она была поломана на две части, и каждая часть на концах обработана напильником. Серон стоял рядом.
      – Отлично. Пришло время задействовать традиционную технику Федеральной армии… – пошутил Ларри, вставляя обе части шпильки в замок. Одну часть он вставил в поворотную прорезь и приложил к ней силу в направлении вращения ключа, а второй начал придавливая вниз аккуратно водить туда-сюда вдоль запорных канавок.
      Прошло несколько секунд.
      Щёлк.
      Раздался глухой щелчок.
      – Открыл, – у повернувшегося к школьникам Ларри на ладони лежал раскрытый замок.
      – Надо же! Ты немного подрос в моих глазах…
      – Полагаю, поход в кино можно оставить на другой раз. Нас ждёт театр.
      – Ларри, это невероятно! Это просто невероятно!
      – Хм-м. А ты полезнее, чем я про тебя думала.
      Так, один за другим высказали своё впечатление наблюдатели.
      – Молодец, Ларри, – добавил Серон.
      – Я сделал это только потому, что возникла экстренная ситуация.
      Серон с Ларри не спеша размотали тяжёлые ржавые цепи и освободили проход. Когда они потянули массивные створки двустворчатой двери, раздался тяжкий скрип. Опасаясь, что изнутри на них кто-то может выскочить, они тут же приняли защитные стойки.
      – …
      – …
      Но из склада их обдало только сырым холодным сквозняком.
      Серон с Ларри спустились с лестницы и вернулись к ожидающим их товарищам.
      – Ларри, это было здорово. Дай мне как-нибудь пару уроков. Если у меня не выйдет устроиться на работу, то пойду воровать.
      – Вынужден тебе отказать, Ната, – ответил Ларри, водружая рюкзак обратно на спину.
      – Ждите здесь, мы скоро вернёмся, – произнёс стоящий рядом с ним Серон.
      – Чего? – Как? – М-м? – Эй!
      Так одновременно откликнулись Наталья, Мэг, Ник и Дженни.
      – Серон, подожди-ка. Ты хочешь бросить нас здесь? – спросил Ник.
      – Нас двоих более чем достаточно. Опасно идти всей толпой, когда неизвестно, что может нас там ждать. Именно так мы и собирались поступить с самого начала… – утвердительно ответил Серон.
      – Впервые про это слышу, что ты не берёшь нас с собой, – запротестовала Наталья, бросая в его сторону взгляд.
      – Да! Зачем мы, по-твоему, сюда пришли? – согласилась с ней Дженни, хватаясь за перекинутую через плечо сумку с фотоаппаратом.
      – Если это возможно, я бы тоже хотела пойти. Разве нельзя, Серон? – выступила с просьбой Мэг.
      – Э? А-а… Нет… Я… я и не предполагал, что вы все захотите пойти, – с озадаченным лицом начал оправдываться Серон.
      – А я думала, что исходя из того, как шло обсуждение плана, это вполне очевидно, что мы идём все вместе. Для такого умного и красивого парня, ты оказался тем уж тугодумом, – с точно таким же озадаченным лицом вздохнула Наталья.
      – Но ведь Нася, мы не знаем, кто может нас там ждать. Это слишком опасно…
      – Вот поэтому вы двое и не пойдёте в подвал без нас. Чем больше глаз и ушей, тем лучше. Я права? Хотя, конкретно мои глаза мало чем могут помочь, – произнесла Наталья, слегка приподнимая очки.
      – Я надеялся, что вы будете стоять на страже, в случае если кто-нибудь появится рядом со складом… – по-прежнему взволнованно глядел Серон.
      – Ну, если и появится, то что тогда? У нас у всех будут неприятности. Или ты хотел, чтобы мы в таком случае убежали? Если этот человек заметит, что кто-то оставил дверь открытой, то он тут же её запрёт, и тогда мы встряли. Никто из нас не сможет открыть замок. Так что нет большой разницы – с вами мы идём или нет. И если уж совсем припрёт, мы можем все вместе силой выдавить одно из окон изнутри, – привела успокаивающие аргументы Наталья.
      – …
      Стоящая рядом с ней Мэг смотрела на Серона глазами щенка, упрашивающего взять его с собой на прогулку.
      Серон молчал.
      – Фонарей и перчаток у меня хватит на всех, – вставил слово Ларри.
      Серон на миг призадумался. Затем он пришёл к решению:
      – …Будьте позади нас и не разбредайтесь кто куда.
      – Отлично.
      – Значит, мы тоже идём!
      – Полагаю, идём.
      – Ну, конечно же, идём!
      Смотря, как остальные четверо празднуют победу, Ларри прошептал Серону:
      – Ты же хочешь испытать приключение в тёмном подвале с девушкой своей мечты? Такой шанс выпадает только раз в жизни!
      – Сейчас я уже и сам не знаю, чего я хочу… – прошептал в ответ Серон.
      – Как? Мы же собирались кого-то спасать.
      – …Ага. Пусть будет так.
      – Эй, вы! А ну прекратите шептаться без нас! – вмешалась Наталья.
     
      Каждый получил по паре рабочих перчаток и карманному фонарику.
      – Мы готовы выступить. Начнём, Серон.
      – Ага…
      Группа школьников с Ларри и Сероном во главе двинулась по направлению к зданию. После короткого подъёма по лестнице, они вступили в прохладу склада.
      Девочки шли сразу за Ларри и Сероном, а Ник прикрывал всех сзади. Они оставили двери широко раскрытыми, словно бросая тем самым вызов учителям, если те вдруг вздумают появиться.

     Внутренняя планировка строения обладала симметричным расположением помещений. Огромное прямоугольное здание делилось двумя коридорами с высокими потолками крест-накрест на четыре части.
      Рядом со входом располагалась маленькая, образованная деревянными стенами, комнатка. Когда здание только было построено, она обладала потолком, но в настоящее время он уже отсутствовал. В прошлом эта комнатка была отдельным внутридомовым киоском с дверьми и стенами.
      Внутри строения было холодно и сыро. В воздухе попахивало ржавым железом.
      Группа школьников стояла посреди здания и с восхищением рассматривала интерьер. Благодаря распложенным на крыше и в районе потолка окнам, внутри было достаточно светло, так что ни один из них не включил свой фонарик.
      В коридоре все поверхности покрывал тонкий слой пыли, но в целом было достаточно чисто – должно быть на складе кто-то регулярно прибирался. В полу были продавлены только те каменные плиты, по которым чаще всего ходили, что явно свидетельствовало о трёхсотлетней истории здания.
      – Так-так-так… Я не вижу ничего, что бы напоминало спуск в подвал.
      Как и сказал Ларри, школьники не могли найти ничего, что выглядело бы как лестница или спуск вниз. Ни в одном из коридоров, покуда хватало взгляда, не было ничего подобного.
      – Значит спуск, вероятно, находится в одной из комнат, – предположил Серон.
      – Может, нам разделиться? – спросил Ларри.
      – Нет, мы будем держаться вместе, – ответил Серон. – Проверим каждую комнату по очереди, начиная с восточной стороны.
      Мальчик начал осторожно продвигаться по длинному коридору. Ларри пошёл за ним следом. Проходя мимо Натальи, он сказал:
      – Я на тебя рассчитываю.
      – Ага.
      Наталья пошла рядом с Мэг, словно сопровождая её. Дженни достала из сумки фотоаппарат с 50-миллиметровым объективом, повесила его себе на ремешке на шею и, оглядываясь по сторонам, время от времени чего-то снимала. Ник же пошёл позади неё.
      Серон с Ларри остановились у ближайшей двери. Ларри взялся за дверную ручку и осторожно приоткрыл дверь, затем медленно заглянул внутрь помещения.
      Комната имела размеры примерно четыре на четыре метра. Как и в коридоре, её пол тоже был сделан из камня. На полу кучей сгрудились изогнутые от влажности старые доски. Больше внутри комнаты ничего – и никого – не было.
      Комната с противоположной стороны коридора была целиком забита кирпичом. Потускневший цвет кирпича свидетельствовал о его многовековой истории, а лежащие в подножии кучи кирпичи даже потрескались.
      Школьники закончили проверять комнаты восточной стороны.
      – Лестницы нет, Серон.
       – Ага. Нету.
      Они не нашли ничего, что бы напоминало лестницу. Единственное, что находилось в комнатах – строительные материалы неизвестного срока давности.
      – Похоже, ими не собираются пользоваться. Наверное, их оставили здесь, потому что выбрасывать слишком накладно, – предположил Серон.
      – Наверняка в старые времена – в очень старые времена – учителя сами занимались ремонтом. Но сейчас достаточно вызвать строительную компанию, которая к тому же ещё и свои материалы привезёт, – добавил Ларри.
      – Что дальше? – короткой фразой вмешалась Наталья.
      – Западная сторона, – ответил Серон. Вся группа вернулась обратно в коридор, чтобы обследовать остальные комнаты.
      Продолжив поиски, двое лидеров приготовились к тому, что кто-то в любой момент может неожиданно на них выскочить.
      Школьники начали с комнат, расположенных ближе к центру. Но все они оказались заполнены ржавыми трубами строительных лесов и катушками с проволокой, то есть, такими старыми стройматериалами, что уже никто и никогда не будет их использовать.
      – Осталось две комнаты, – произнёс Ларри. Им ещё предстояло исследовать две комнаты с западного торца здания. Если говорить конкретно, то отображаемое на фотографии окно находилось как раз под этими последними комнатами.
      Ларри открыл дверь комнаты в северо-западном углу здания и медленно заглянул внутрь. После чего…
      – Хм-м… здесь, что ли? – сказал он, жестом приглашая Серона посмотреть.
      Ларри присел перед дверью, а Серон над его блондинистой головой заглянул внутрь комнаты и оглядел её своими серыми глазами.
      Комната отличалась от остальных. В ней не было строительных материалов. Вместо этого школьники обнаружили покрывающий почти весь пол большой коричневый ковёр со старым деревянным столом на нём.
      Салон приказал остальным подождать снаружи, а сам вместе с Ларри вошёл внутрь.
      – …
      – …
      Друзья молча обменялись взглядами. Они взялись за края стола и медленно вытащили его в коридор. В комнате остался только ковёр. Серон с Ларри вернулись внутрь, наклонились и стали медленно – ну о-очень медленно – скручивать ковёр. Остальные наблюдали за ними из коридора. Затем…
      – Вот она.
      – Да…
      Под ковром они обнаружили встроенную в каменный пол деревянную дверь.
      Потайная дверь размерами была примерно метр на метр и располагалась по центру комнаты практически на одном уровне с каменным полом. Когда Серон с Ларри окончательно скрутили ковёр, она предстала перед ними в своём полном виде.
      – Мне её открыть, Серон?
      – Давай.
      Ларри взялся за ручку и потянул дверь на себя. Массивная дверь с лёгкостью открылась. Из открывающегося провала до школьников донеслись звуки прорывающегося сквозь зарешеченные окна ветра.
      По мере открывания двери, чёрный провал всё больше расширялся, пока в конечном итоге не превратился в дыру площадью в один квадратный метр.
      Серон с Ларри откинули дверь в сторону на свёрнутый в рулон ковёр. Затем они настроили её так, чтобы она сама по себе не закрылась обратно.
      – Есть здесь кто-нибудь?! – прокричал Серон в яму. Его голос поглотило тьмой и всё, что он услышал – лишь его собственное эхо...
      Ответа на его вопрос не последовало.
      Серон посветил своим фонариком в дыру.
      Там к каменному полу первого этажа была надёжно прикреплена стальная лестница. Её длина составляла два с половиной метра, и своим концом она касалась дня подвала.
      Помимо дна и лестницы, в поле зрения больше ничего не было видно.
      Серон ещё раз крикнул в подвал, после чего повернулся к остальным:
      – Ну, всё ясно. Все идите сюда, – позвал он людей из коридора.
      Мэг, Наталья, Дженни и Ник с любопытством зашли внутрь. Вскоре все шестеро сидели на корточках вокруг потайной двери и заглядывали в провал.
      – Так-с… Теперь мы знаем, что кто-то сюда заходит и выходит. Мы получаем всё больше подсказок, – произнесла Наталья.
      – Как мне кажется, это проход в секретный лабиринт, – продолжил после неё Ник.
      – Кто бы там ни был внутри, выходи на свет. Я сфотографирую тебя так, что просто закачаешься, – за ним сказала Дженни.
      – Мы должны спасти его как можно быстрее! Если он останется в подвале, это очень плохо повлияет на его здоровье! – произнесла последней Мэг.
     
      – Значит, мы действительно идём все вместе?
      – Вот почему ты такой упрямый? Мы все уже давно готовы идти.
      Такими словами обменялись у входа в открытый подвал Серон с Натальей.
      Все шестеро уже успели надеть зелёные рабочие перчатки и держали в руках фонарики. Щёлк-щёлк. Они несколько раз проверили фонарики, чтобы точно убедиться, что они работают.
      – …Пошли. Держитесь вместе. Будет ужасно, если кто-нибудь потеряется, – предупредил Серон.
      – Я пойду первым, – вызвался добровольцем Ларри. Он снял рюкзак и поставил его на пол, после чего спустил ноги в провал. Ларри поставил ногу на лестницу, затем осторожно перенёс на неё вес, дабы убедиться, что ступени его выдержат. Затем он начал медленно спускаться вниз, на освещаемый Сероном и Натальей пол подвала.
      Пока Ларри, оглядываясь за спину, лез по лестнице вниз…
      – Есть здесь кто-нибудь? Мы спускаемся вниз!
      Серон продолжал кричать в темноту подвала.
      Наконец, под пристальными взглядами Серона с Натальей, Ларри в целости и сохранности достиг дна подвала. Он тут же зажёг свой фонарик.
      Сверху было видно, как Ларри оглядывается по сторонам. Свет от его фонаря сделал один круг и остановился.
      – Что там внизу? – спросил Серон в яму.
      – Тут пусто. Здесь пустая каменная комната. Да и к тому же преогромная... Размером примерно в половину первого этажа, как мне кажется. Но в ней никого и ничего нет, – озадаченным тоном произнёс Ларри, его голос слегка резонировал.
      – Держи, – Серон передал свои вещи Наталье и ступил на лестницу.
     
      Осторожно проследовав за Ларри вниз, он тоже включил фонарик и оглядел окрестности.
      Все шесть сторон подвала были выложены из камня. По сравнению с первым этажом потолки здесь располагались чуть ниже. В подвале было прохладнее, чем наверху, но благодаря решётчатым окнам воздух казался не очень влажным. Помимо всего прочего, окна пропускали в подвал свет. Поэтому, когда его глаза привыкли к тьме, Серон включал фонарик только для того, чтобы разглядеть мелкие детали.
      Перед его глазами раскинулись одинаково серые каменные стены, пол и потолок. В подвале действительно никого не было, Серон словно стоял в пустой каменной коробке.
      Как ранее сказал Ларри, помещение было огромным. Квадратное по форме, с длиной стороны почти в десять метров, оно имело размер практически в половину надземной площади. С восточной стороны в нём находилась щель шириной примерно один метр и без двери. Она вела в соседнюю комнату.
      Серон обратился к стоящему рядом Ларри:
      – Тут и правда никого нет. Стены слева и справа от щели, скорее всего, являются подпорками для укрепления фундамента.
      – Раз уж мы всё равно здесь, может, проверим, что за ней?
      – Обязательно. Правда Насе это не понравится.
      Серон с Ларри с фонариками в руках направились в сторону проёма.
      – Эй, вы куда?! – крикнула им сверху Наталья, но они её проигнорировали.
      – Есть здесь кто-нибудь?
      – Люди-и?
      Так громким голосом прокричали Серон с Ларри, подходя к ведущему в восточную половину подвала проёму.
      – …
      – …
      Они остановились перед отверстием в стене и обменялись взглядами. Затем…
      – Есть здесь кто-нибудь?!
      – Мы входим!
      Друзья одновременно направили свет от фонарей в соседнюю комнату, после чего сами прошли внутрь.
      – …
      – …
      Увидев обстановку комнаты, они замолчали.
      Внутри никого не было.
     
      – Что всё это значит?..
      – Понятия не имею…
      Склонив от удивления головы набок, Ларри с Сероном вернулись в западную часть подвала, откуда они пришли ранее.
      – Вы чего! Не веселитесь там без нас! – прокричала Наталья сверху, её лицо с очками показалось вверх ногами через отверстие в потолке. Чёлка девочки свесилась вниз. Судя по всему, Наталья разозлилась.
      – А-а, Нася, можешь спокойно спускаться сюда, – ответил ей Серон.
      – Что ты имеешь в виду? Что там внизу происходит?
      – Здесь ничего нет. И никого нет тоже.
      – Чего-о?.. Ну да ладно. Спасибо за то, что разрешили до вас сойти.
      Держа в свободной руке рюкзак Ларри, Наталья спустилась по лестнице. Как только она коснулась пола, то тут же протянула рюкзак его владельцу:
      – Держи.
      – Ох, не надо было его сюда тащить.
      – Забей. Забирай уже.
      Следующей под бдительным взглядом Натальи осторожно спустилась Мэг. За ней последовала Дженни, для которой подобное не составило большого труда. Ник слез последним.
      – Вот мы все и внизу, – проворчал Ларри.
      – Какие-то проблемы? Фиг с ним, вы чего-нибудь нашли? – спросила Наталья. В замкнутом пространстве подвала её голос слегка резонировал.
      Под взглядами четырёх школьников Серон повторил свои слова:
      – Здесь никого нет.
      – Ты серьёзно?
      – Поскольку я был против вашего прихода, мне несколько неловко об этом говорить, но я думаю, будет проще вам самим посмотреть, чем мне объяснять.
      Ведомые Сероном четверо новоприбывших с фонариками в руках начали осматривать подвальное помещение. Буквально через несколько десятков секунд осмотр был завершён.
      Всё что школьники увидели в подвале – лишь каменные стены, пол и потолок, да высоко под потолком зарешёченные окна. Предметов никаких не было, даже мусор нигде не валялся. Просто две совершенно пустые комнаты.
      Школьники вернулись к лестнице и погасили фонари.
      – А здесь довольно-таки чисто, – заметил Ник. По нему трудно было сказать, говорит он с сарказмом или нет.
      – Намного чище, чем в моей комнате, – добавил Ларри.
      – …
      Услышав слова Ника и Ларри, Серон подозрительно прищурился.
      Дженни направилась к решётчатому окну западной стороны – тому самому, в котором фотоаппарат запечатлел таинственное лицо.
      – Это здесь! Он мог попасть на фотографию только в этом месте! Здесь кто-то стоял! Я в этом уверена! – закричала она, подпрыгивая на месте.
      – Тут ничего нет, и никого нет тоже. Что это значит?.. – удивилась Мэг. Но никто не мог ответить на её вопрос.
      Ларри опустил рюкзак под ноги и посмотрел на Серона:
      – Слушай, я знаю, что сейчас не лучшее время это говорить, но…
      Его нерешительные слова тут же привлекли всеобщее внимание. Похоже, что в данный момент он стеснялся как никогда сильно.
      – На фотографии… может это всё-таки была игра света и тени?
      – Что за чёрт, белобрысый?! – взорвалась Дженни.
      – Я просто высказал предположение, – ответил Ларри.
      – Исключено, – покачал головой Серон.
      – Э?
      – Если бы это действительно была игра света, то не было бы причины красть плёнку.
      – Точно… А ведь ты прав…
      – И если тут действительно никого нет, то тогда получается нестыковка.
      – М-м? – от удивления Ларри склонил голову набок.
      – Что это значит, Серон? – поинтересовалась озадаченная его словами Мэг.
      – Слишком чисто.
      – Хм-м, – хмыкнул Ларри на его короткую фразу.
      – Вот оно что. А ведь ты прав.
      – После твоих слов, теперь я тоже это понял.
      Так, почти одновременно произнесли Дженни и Ник. Наталья снова и снова утвердительно закивала.
      – Эт-то-о? – Мэг до сих пор не понимала. Наталья ей объяснила:
      – Подвал слишком чистый для бесхозного места, ты так не считаешь? Учитывая сквозные окна, здесь должны валяться кучи мусора, сухих листьев и пыли.
      – Ах, и ведь правда… Всё это очень странно.
      – Было бы не удивительно обнаружить здесь кишмя кишащих насекомых, – добавил Ларри.
      – И хорошо, что не обнаружили, – начала Наталья. – Другими словами…
      – Кто-то периодически убирается в подвале, – закончил Ник.
      – То есть, тут и правда обитает загадочный человек? – задал вопрос Ларри, заново оглядываясь вокруг с фонариком в руке. – Тогда, где он? Где он может быть?
      – Вероятно он здесь находится не постоянно. Скорее всего, он временами приходит и уходит, и в тот раз камера его засняла чисто случайно. Возможно он спрятал спуск вниз под ковром, поставил сверху стол, после чего ушёл, – склонив голову, предположил Ник.
      – Как бы не так! – тут же воскликнула Дженни.
      – Такое трудно представить, – согласилась с ней Наталья. – В каком-нибудь другом месте ещё может быть, но не в нашей школе.
      Все дружно закивали.
      – Плохо это или хорошо, но проход к школьным корпусам так же жёстко ограничен, как и проход на военную базу. Если посторонний будет шляться туда-сюда, то он тут же вызовет подозрения и кто-нибудь непременно вызовет охрану. И тогда он мгновенно станет добычей для охранников с их заряженными резиновыми пулями дробовиками, – произнёс Ларри.
      – Именно так. Но существует ещё одно объяснение, – многозначительно подал голос Серон.
      Глаза всех присутствующих тут же обратились в сторону черноволосого мальчика.
      – Есть ещё один момент, – продолжил Серон.
      – Чего? – Э? – Как так? – А? – Хм-м?
      Пять голосов выразили своё неверие. Наталья быстренько высказалась за всех:
      – Ты о чём вообще говоришь? Знаешь, Серон, иногда ты так быстро делаешь выводы, что за твоими мыслями совершенно невозможно уследить.
      Серон слегка покачал головой.
      – …А-а-а, простите. Я просто хочу сказать, что у подвала больше помещений, чем мы видим. Где-то здесь должен быть ещё один проход. Я предполагаю, что существует по крайней мере ещё одна дверь, ведущая в какую-то другую комнату.
      – Понятно. Вполне логично, – согласилась Наталья.
      – Хотелось бы и мне быть столь же уверенным, но где мы будем искать этот самый проход? Серон, ты правда считаешь, что где-то в подвале спрятана дверь? – поинтересовался Ларри, обшаривая светом фонаря каменные стены.
      – Да. Это здание построено больше трёхсот лет назад, и его подвал сохранился в первозданном виде. В то время этот район находился в центре старого поселения, а значит, вокруг него стояли другие дома, – кивнул Серон.
      – Вполне разумное утверждение. Как любитель истории могу вам подтвердить, что подвалы и подземные переходы были широко распространены в средневековых городах Рокше, – поделился знаниями Ник.
      – Правда, что ли? – Ларри посмотрел на Серона, чтобы тот подтвердил. Серон кивнул:
      – Абсолютно. Поселения обычно строились на обнажениях коренных пород. (прим. пер.: коренные породы – общее название твёрдых горных пород, обычно скрытых под почвой или неплотными грунтами)
      Подумав, что слов Серона будет недостаточно, Ник продолжил объяснение:
      – В общем, смотрите… В древние времена поселения людей располагались вблизи пригодных для сельского хозяйства земель. Однако в средние века, когда усовершенствовались методы строительства и стало возможно строить большие дома, предпочтение начали отдавать твёрдым каменным грунтам, чтобы здания не утонули в почве под собственным весом. Доступность строительных материалов и предлагаемое подвалами дополнительное пространство привело к тому, что подземные этажи стали обычным явлением. Кто-то строил роскошные хоромы, чтобы показать своё богатство, другие же расширяли и перестраивали существующие здания, соединяя их в запутанные жилые комплексы. Некоторые из таких подвалов криминальными авторитетами были дополнены потайными ходами, часто используемыми для противоправной деятельности вроде секретных сделок или укрытия драгоценностей. Упоминание подобных подвалов частенько встречается в сюжетном повествовании исторических романов.
      – Всё понятно. Значит, не будет ничего удивительного, если мы обнаружим здесь секретный проход, – заключила Дженни.
      – Спасибо за информацию... Ты не против поделиться со мной знаниями на следующем экзамене? – пошутила Наталья.
      – То есть, то есть… В этом подвале есть секретная дверь, и нет ничего необычного в том, что он соединён с соседним подвалом? И существует высокая вероятность того, что там от нас скрывается человек? – спросила Мэг у Серона.
      – Да. Так что давайте все вместе тщательней обследуем стены. Где-то в них должен быть скрыт проход, – утвердительно кивнул Серон.
      – Это будет не просто, – предупредил Ник. – Если мы хотим найти секретный проход, нам придётся физически руками прощупать все стены. Это довольно-таки сложно – надавливать каждый камень один за другим.
      – Ага… Хотелось бы пройти лёгким путём, но… – горько пробормотал Серон.
      – Значит, наступил мой черёд, – произнесла Наталья, поправляя очки и делая шаг вперёд.

К фронтиспису 2                                                                                                                               К главе 10