Первый день восьмого месяца 3305-го года по Всемирному календарю.
     
      В мире существовала голубая планета, сопровождаемая большим спутником.
      Девяносто процентов планеты скрывались под водой, и полюса её были покрыты белоснежным льдом.
      В северной полусфере планеты располагался овальный, в форме картофелины, единственный континент. Южная часть континента представляла собой коричневую пустыню, но по мере роста географической широты, земля начинала заливаться зеленью.
      Посередине континента из пустыни вырастала массивная горная гряда. Её вершины, покрытые снегом даже в разгар лета, резко обрывались на полпути к северной части суши. В этом месте сливались две реки, несущие свои воды по обе стороны гор. Они образовывали широкую реку Лутони, что текла прямиком на север и далее впадала в море.
     
      На континенте проживали две большие нации – по одной на каждой его половине.
      На востоке располагалась Рокшенуксская Федерация, также известная как Рокше. Она состояла из шестнадцати республик и областей.
      Западную часть занимало Соединённое королевство Безель-Ильтоа, также известное как СоБеИль. Оно было образовано из королевств Безель и Ильтоа, наряду со множеством подчинённых им мелких государств.
      Столетиями люди востока и запада предавались войне друг с другом, и река Лутони неизменно несла свои воды между ними.
      Уже в современную эпоху на каждой стороне континента сковались свои альянсы, и государства Рокше и СоБеИль сформировались почти одновременно. Затем последовала Великая война, а после неё имело место быть множество мелких конфликтов.
      Но примерно двадцать лет назад, благодаря всем известному происшествию, холодная война завершилась.
      В настоящее время угроза новой Мировой войны начала потихоньку отступать.
     
      Столицей Рокше служит Особый Столичный Округ – регион, независимый от каких-либо регионов Федерации. Он располагается на северо-востоке Рокше, что было очень далеко как от границы с западом, так и от морской береговой линии.
      Особый Столичный Округ построили в качестве новой столицы практически одновременно с образованием Рокше, и занимает он круглую территорию примерно тридцати километров в диаметре.
      В центре города находится резиденция президента, зал Федерального Собрания, различные министерства и здание суда. За пределами центра располагается деловой округ, заполненный универсальными магазинами и гостиницами. Ещё дальше лежат жилые районы с многоквартирными домами.
     
      И вот, на окраине Столичного Округа, – учитывая, что север это 12 часов – по направлению на 9 часов находилась Столичная западная станция.
      Она была одной из трёх городских железнодорожных станций, и к тому же крупнейшей, благодаря тому факту, что бОльшая часть континента вытягивалась к западу.
      Станция могла похвастать расположенной рядом с кольцевым перекрёстком широченной автопарковкой и похожим на стадион стеклянным куполом. Данный купол покрывал более десяти платформ, и около двадцати железнодорожных путей отходили от них на запад.
     
      Сразу за главным проходом станции располагался просторный вестибюль. Его пол был замощён кафельной плиткой, а над головой высился величественный стеклянный купол.
      Напротив дверей тянулась линия билетных касс; по левую стену от них – ресторан; а справа – маятниковые часы высотой порядка десяти метров. Под гигантским циферблатом часов качался массивный маятник, который, вероятно, мог бы убить человека, если бы на того упал.
      В циферблате часов было прорезано маленькое круглое окошко в котором отображались фазы луны. Улыбающийся лик обращающейся вокруг планеты один раз за восемь дней луны информировал, что полнолуние только-только прошло.
      На широком пространстве под маятниковыми часами располагались ряды скамеек. И перед ними тут же находился каменный монумент с высеченными на нём словами «Место встречи у больших часов».
      На часах значилось 9:45 утра.
      Толпа утреннего часа пик растаяла, значительно освободив вестибюль. Только вдалеке над платформами проплывали звуки оповещений и прибывающих и отправляющихся поездов.
      Хотя яркое летнее солнце и светило сквозь стеклянный купол, но задувающий через широко раскрытые двери ветер сохранял внутреннюю прохладу станции.
      На пятиместной скамье сидел Серон Максвелл и читал книгу. Серону было пятнадцать лет, и он обладал не высоким и не низким ростом. Мальчик имел стройную фигуру, а его длинные руки и ноги делали его даже слегка тощим. Его длинноватые волосы отливали сверкающей чернотой. Глаза же у него сияли светло-серым цветом.
      Одежду Серона составляли бежевые брюки, белая рубашка на пуговицах и летний пиджак чёрного цвета.
      На левом запястье мальчика красовались хоть и простые по форме, но очень дорогущие часы. Рядом с Сероном находился и его любимый кожаный чемодан для путешествий.
      – …
      Серон только-только безмолвно перевернул страницу, как к нему подошёл блондин. Он был одет в светло-коричневые горные брюки и зелёную футболку. (прим. пер.: горные брюки – они же боевые брюки, они же рабочие брюки, они же монтажные или разгрузочные штаны. В общем, всё то, что в английском языке означает cargo pants, а на японском записывается азбукой катаканой) Мальчик обладал низким ростом, но, судя по рукам, у него была крепкая мускулатура.
      Его шею обвивала тонкая металлическая цепочка, и это было вовсе не ожерелье, а военный идентификационный медальон.
      – …
      Серон не заметил подошедшего.
      Блондин подождал с минуту, пока на часах не стало 9:46:
      – Привет, Серон! Как поживаешь? – раздался его – Ларри Хепбёрна – голос.
     
      На перекрёстке возле станции толпились очереди из ожидающих такси людей. Со всех направлений подъезжали и уходили автобусы, помимо них можно было заметить и обычные автомобили.
      Большинство машин представляли собой маленькие седаны, но среди них был припаркован и большой лимузин. Он явно выделялся среди остального транспорта. Мало того, что он был длинным как грузовик, так ещё и широченным к тому же. Вдобавок, его белоснежный внешний вид отпугивал.
      Ларри и несущий свой чемодан Серон вышли из станции и приблизились к этому автомобилю.
      – Ларри, нам не надо ждать остальных?
      – Неа. Мы уже все встретились на перекрёстке. Ната с Мэгмикой подошли вместе, а я буквально только что столкнулся с Ником, когда мы оба вылазили из своих машин. Дженни подозвала нас, как только мы тут появились. Оставался только ты, поэтому я за тобой сходил.
      – Ясно… Нам к лимузину? Какой большой.
      – Ага. Невероятно крутая машина, правда? Семья Мэгмики тоже достаточно обеспеченная, но с Дженни ей не потягаться. Это лимузин от крупнейшего автопроизводителя Рокше – «Джонс Моторз». Первоклассный автомобиль. Он стоит как зарплата обычного человека за десять лет, – восторженно произнёс Ларри.
      Позади водительского сиденья пассажирские места в салоне были установлены таким образом, чтобы шестеро человек могли разместиться на них сидя по трое лицом друг к другу. Через затонированные окна нельзя было увидеть, что происходит внутри.
      В задней части автомобиля располагался достаточно просторный багажный отсек, так что в него мог поместиться не только багаж всех пассажиров, но и запасное колесо.
      Можно сказать, что у автомобилистов Рокше существует традиция – парковаться впритирку бампер к бамперу. Но так как никто не хотел рисковать рядом с настолько дорогущей машиной, то остальные автомобили на автостоянке располагались от лимузина на почтительном расстоянии.
      Около машины стоял человек, по которому ясно было видно, что это телохранитель. Ему было около сорока лет. Мужчина обладал коротко стриженными каштановыми волосами. Его высокая, крепко сбитая фигура была облачена в чёрный деловой костюм. Острый взгляд телохранителя сканировал окружающее пространство.
      Когда Ларри с Сероном подошли ближе, телохранитель учтиво им поклонился.
      – Это наш друг Серон Максвелл, – представил Ларри Серона телохранителю, – он последний член клуба журналистики… Серон, это Дженнин водитель и телохранитель, господин Эдвард Кац.
      Серон поздоровался с Кацем.
      Кац приложил руку к груди и поклонился: «Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь ко мне обратиться».
      Для начала Кац поинтересовался у Серона, нужно тому что-нибудь взять из чемодана с собой для поездки, после чего забрал у мальчика его багаж. Затем он открыл правую заднюю дверь автомобиля и прислонил руку к верхней части рамы, чтобы Серон с Ларри не ударились головой при посадке.
      – Спасибо, – Серон поблагодарил Каца и начал было залазить, но…
      – Подожди. Я иду первым, – остановил его Ларри, прорываясь вперёд.
      – А? – слегка удивившись поведению друга, Серон проследовал за Ларри.
      Благодаря тонированному стеклу в машине царил полумрак. Понадобилось некоторое время, чтобы глаза Серона привыкли к темноте. Он сел рядом с Ларри, заняв крайнее правое сиденье по ходу движения. Остальные участники клуба тут же один за другим его поприветствовали.
      – Доброе утро, Серон. Кажется, у тебя всё хорошо.
      Первым раздался голос от человека, сидящего слева от Ларри – расположенное по ходу движения крайнее левое сиденье занимал мальчик с длинными волосами. Им был Николас Браунинг – сокращённо Ник – светлокожий и со стройной фигурой. Он обладал светло-каштановыми волосами во всю спину и узкими зелёными глазами. Как и всегда, по незнанию его запросто можно было принять за девочку. Сегодня его одежду составляли простая белая рубашка на пуговицах и бежевые брюки.
      – Где тебя носит?! У нас новое клубное правило: пришедшему последним придётся в лагере отдуваться в три раза больше всех. Решение принято только что.
      Злобный женский голос исходил с повёрнутого против хода движения крайнего левого сиденья – места напротив Ника. Голос принадлежал Дженни Джонс – маленького роста девочке с большими светло-карими глазами и короткими рыжими волосами. Она занимала должность президента клуба журналистики и являлась дочерью президента «Джонс Моторз». Сегодня она была одета в удобную красную футболку с длинными рукавами и шорты грубого покроя.
      – С приездом, Серон! Хорошо, что твой поезд прибыл точно по расписанию, – произнесла сидящая рядом с Дженни высокая девочка.
      Это была Наталья Штейнбек – стройная и высокая, с аккуратно подколотыми в причёску шиньон волосами. Её глаза, казавшиеся самой тьмой, скрывались за парой очков в тонкой чёрной оправе. Она приходилась подругой детства Ларри и являлась дочерью всемирно известной музыкальной пары Штейнбеков. Ларри зовёт её «Ната», остальные же члены клуба обращаются к ней «Нася». Сегодня она надела зауженные джинсы и белый летний свитер.
      И наконец…
      – Доброе утро, Серон. Давно не виделись. Как поживаешь?
      Слева от Натальи, на повёрнутом против хода движения крайнем правом сиденье – другими словами, напротив того места, которое принудил Серона занять Ларри – сидела девочка с хвостиками.
      Её чёрные волосы были повязаны ленточками в два хвоста по бокам головы. Девочка обладала самой светлой из их всех кожей и чёрными как смоль глазами, и – хотя по ней этого не скажешь – она была на год старше чем остальные члены клуба, хотя и училась, как и они, в девятом классе. Это была Штрауски Мэгмика – представительница государства СоБеИль. Она была одета в светло-жёлтое платье.
      Первое, что увидел Серон, когда его глаза окончательно привыкли к сумраку, были тёмные глаза Мэг, глядящие прямо на него. И улыбка девочки, которую он любил больше всех на свете, и которую увидел впервые за последние семнадцать дней.
      Серон молча у себя в голове пулемётной очередью возблагодарил Ларри, затем в своём обычном стиле безразлично холодным тоном ответил:
      – Всем привет. Со мной всё хорошо.
     
      После того как чемодан Серона оказался в багажнике, Кац обошёл автомобиль и занял расположенное слева по ходу движения водительское сиденье. Хотя Серон и не мог этого видеть, но позади Мэг – на пассажирском сиденье рядом с водителем – сидел второй телохранитель. Короткостриженая темноволосая женщина примерно двадцати пяти лет возрастом была одета в опрятный брючный костюм женского покроя.
      Передняя и задняя части лимузина разделялись панелью из затонированного стекла со вставленным в неё окном. Кац открыл окно и посоветовал всем пристегнуть ремни, потому что сейчас уже будут отправляться.
      Серон и компания уселись поудобнее в комфортабельных, не слишком жёстких и не слишком мягких, кожаных креслах и пристегнули свои трёхточечные ремни.
      Кац попросил у Дженни разрешение на выезд, и девочка дала ему своё согласие.
      Большая машина, заурчав большим двигателем, начала движение.
     
      Лимузин покинул кольцевой перекрёсток и медленно поехал по оживлённой главной артерии города.
      По обе стороны улицы бесконечной линией тянулись плотные ряды универсальных магазинов и гостиниц. Мир по ту сторону тонированного окна предстал пассажирам в оттенках сепии.

      – Итак, летний лагерь 3305-го года для клуба журналистики официально считается открытым. Он продлится до тех пор, пока мы все в целости и сохранности не вернёмся обратно в Столичный Округ. Советую всем приготовиться к жёстким тренировкам, – энергично провозгласила Дженни под взглядами пятерых участников клуба. – У меня никому из вас не удастся отлынить. Не забывайте нашу главную цель, ведь брать интервью сродни сражению на поле боя. Фактически, это и есть сражение. В бою нет места справедливости. Даже если вы в своём репортаже освещаете полнейшего психа, то до тех пор, пока он не загремит в тюрьму, он для вас остаётся только лишь объектом для репортажа! Если у вас нашлось время лить слёзы, то лучше отбросьте платок в сторону и вместо этого снимите фото!
      Дженни как обычно с энтузиазмом строила свою речь.
      – Так точно, шеф. Мы все об этом знаем, – лениво произнесла Наталья и посмотрела на Серона. Она указала пальцем на два больших бумажных пакета у себя под длинными ногами. – Серон, хочешь чего-нибудь поесть? Мы закупились сладостями и фруктами – кучей всего для дальней дороги. Также есть сок и чай, если желаешь.
      – Сейчас нет, как-нибудь потом… Дженни, спасибо тебе за предоставленные машину и жильё, – чрезвычайно серьёзным тоном ответил Серон.
      – Ого… В таком случае только ты получишь свежую простыню и сухую постель. Остальным же на выбор предоставляется сад или сарай, – улыбнулась Дженни.
      «Остальные» – то есть, Наталья, Мэг, Ник и Ларри – мгновенно отреагировали:
      – Шеф, спасибо за всё! Я так взволнованна, что просто не могу стоять на ногах. Завтра я сочиню в твою честь новую песню.
      – А я, в таком случае, эту песню спою. Дженни, я слишком сильно тебе благодарна, и меньшим отблагодарить не смогу. Спасибо тебе.
      – Воистину, ты являешься воплощением великодушного наставника. Моя душа трепещет от волнения. Существовал ли когда-нибудь в истории столь же благородный лидер?
      – Нет, не было. Я счастлив сражаться в рядах такого великого командира.
      От вида веселящихся одноклубников, глаза Серона сузились на три миллиметра.
      – Ничего не поделаешь, похоже, придётся каждому выделить по кровати… – признала Дженни. В этот момент лимузин совершил левый поворот на большом перекрёстке на улицу, у которой посередине шли трамвайные пути с растянутой по всему небу воздушной питающей линией. Автомобиль побежал по широкой дороге.
      Серон приметил название улицы и тут же завертел головой влево и вправо, пытаясь что-то найти. Его глаза устремились на что-то слева по ходу движения.
      – Проспект Сарсе… – пробормотал он, охваченный благоговением.
      – Интересно, нас пригласят на свадьбу? – тут же полюбопытствовал Ларри.
      – Я уже раздумываю о том, что мне надеть в этот день, – вставил слово Ник.
      – Свадьба? – удивилась Мэг, склоняя голову на бок.
      – Вон там, – произнесла Наталья, показывая пальцем на большое строение слева от лимузина.
      Мэг подалась вперёд и посмотрела направо. Не замечая возрастающую на лице Серона панику от того что она приблизилась к нему, девочка своими чёрными глазами внимательно изучила здание и прочитала расположенную сбоку вывеску.
      – Ах!.. Конечно же, да! Нас всех пригласят на свадьбу! Наверняка, пригласят!
      Пока Мэг взволнованно щебетала, лимузин проехал мимо вывески с надписью: «Недвижимость Улерикс».
     
      Впоследствии члены клуба поведали друг другу о том, как они проводили летние каникулы до этого времени.
      Серон рассказал всем, как он неспешно проводил время за чтением в расположенном вдалеке от столицы родном городе. Ещё он добавил, что почти закончил делать заданную на лето домашнюю работу.
      Ларри, как и планировалось, съездил на семейную дачу, где он занимался охотой, рыбалкой, греблей на лодке, ездой на мотоцикле и катанием на лошади. К домашнему заданию он, естественно, даже и не прикасался.
      Мэг встретилась со своей подругой Лилианной Шульц, а также поучаствовала в званом вечере, организованном её семьёй для выходцев из СоБеИль. На нём она встретила пухлого полковника, который, не привлекая всеобщего внимания, поблагодарил её за помощь.
      Наталья бездельничала дома наедине с музыкальными инструментами, она играла на фортепьяно и гитаре, всецело игнорируя скрипку.
      Ник тоже отдыхал дома, как обычно подвергаясь при этом подколкам со стороны старших сестёр-близняшек. Свою домашнюю работу он завершил.
      И, наконец, Дженни проводила различные мероприятия по возрождению клуба журналистики.
      – Чем именно ты занималась? – поинтересовался Ларри.
      – Много чем, – ответила ему Дженни.

* * *

      Лимузин покинул превосходно распланированные дороги Столичного Округа и въехал на территорию республики Дорад, входящей в состав Рокшенуксской Федерации. Некоторое время они ехали через пригород, заселённый в основном теми, кто ездит на работу в столицу.
      За пределами Столичного Округа находилось больше земли, поэтому здесь многоквартирные дома быстренько сменились частными особняками. Этот район был скучный донельзя, потому что его планировка была тщательнейшим образом рассчитана от и до.
      Вскоре дорога вышла на пересечение с другой крупной автомагистралью – они приближались к автобану, скоростной автодороге, соединяющей города Рокше. Лимузин свернул на правое ответвление, поднялся по широкой трёхполосной рампе развязки и выехал на просторное шестиполосное шоссе, с умом использующее равнины Рокше.
      Бетонное светло-серое дорожное покрытие подобно взлётно-посадочной полосе бесконечной линией тянулось к горизонту. Лимузин ускорился, как будто пошёл на взлёт. Посаженные для защиты от ветра по краям дороги деревья словно пролетали мимо.
      Спустя некоторое время пригород сменился бесконечной зелёной равниной. Сельскохозяйственные угодья, производящие продукцию для столицы, протянулись до самого горизонта.
      – О, мы уже на автобане, – внезапно произнесла Наталья. – А это значит, что пришла пора перекусить.
      – Ната, какое отношение автобан имеет к еде? Попробуй уложиться в сто слов, – потребовал от неё Ларри.
      – Мужчину подобные мелочи волновать не должны. Да и у меня не хватит слов, чтобы всё описать, – ответила Наталья.
      В этот момент с простым вопросом обратилась Мэг:
      – В рокшенуксском языке высокоскоростная дорога, предназначенная только для автомобилей, называется автобан, я права? Но… из языка какого региона оно происходит?
      Ответ поступил не от являющегося фанатом техники Ларри, а от Ника – любителя истории:
      – Оно происходит из языка Касна, когда-то использовавшимся народом республики Касна, находящейся в самой восточной части Рокше. Слово «автобан» попросту означает «путь для машин». Язык Касна имел хождение ещё до образования Рокше, но Министр транспорта, отвечающий за планирование и постройку дорог, решил остановиться на названии «автобан» – может из-за того, что он сам родом был из Касна, а может потому, что просто хотел выпендриться. А может и то и то одновременно. Вообще говоря, предлагались и другие название, такие как «Транснациональная скоростная автомагистраль», «Транспортная артерия Рокше», «Федеральное оборонное шоссе» и «Высокоскоростная автомагистраль»… Но, как бы то ни было, сейчас используется только одно название. «Автобан» оказался элегантнее в своей простоте.
      – Я всё поняла, – восхищённо воскликнула Мэг.
      – Я всю жизнь прожила в Рокше, но слышу об этом в первые, – вторила ей Наталья.
      – В таком случае, позвольте я расскажу об истории автобана чуть больше, – продолжил разъяснение Ник. – Так как поверхность Рокше в основном представляет собой равнину, то каналы всегда служили основным способом передвижения. С давних пор и по сегодняшний день Рокше повсеместно пересекается каналами. Существует даже поговорка «Из одного конца Рокше в другой можно попасть на корабле». Но со временем были изобретены автомобили, а вместе с ними грузовой и легковой транспорт вошёл в повседневную жизнь. Это привело к развитию шоссейных автодорог для путешествий на дальние расстояния по суше. Но это же и вызвало определённую проблему. Кто-нибудь догадается, какую именно?
      За внезапной загадкой последовал момент тишины.
      Вскоре Серон подал голос:
      – У дорог на пути встали каналы.
      – Совершенно верно. Что и следовало ожидать от Серона. Строящиеся дороги должны были на своём пути пересекать каналы, а это значит, что правительству пришлось потратить целое состояние на постройку мостов через них. По большим каналам ходят соответственно им большие корабли, что означает, что любые пересекающие их мосты должны быть достаточно высокими, дабы корабельные мачты могли под ними свободно проходить. А вот, кстати, и мост. Посмотрите…
      Ник указал в правое окно.
      Снаружи был виден пересекаемый автобаном широкий канал. Оба его берега были облачены в бетон с разбитыми на нём парковыми зонами и велосипедными дорожками.
      Большое грузовое судно медленно продвигалось по воде, создавая на её спокойной поверхности небольшие барашки.
      Прямо перед самой водой автобан пошёл в подъём, потом на достаточно большой высоте пересёк реку, прежде чем снова спуститься на землю. При наборе высоты двигатель лимузина зазвучал громче.
      – С формальной точки зрения мы переезжаем не канал, а реку Лейн. Реки Лейн и Таррес это две самые важные водные артерии, так как по ним водный транспорт попадает в столицу. Лейн течёт прямиком в Северное море, так что если вы спустите в неё небольшую лодку, то она в конечном итоге окажется в порту Уоттс, – объяснил Ник.
      – Это правда. Вот только путь займёт неизвестно сколько дней. И к вашему сведению, восемьдесят процентов территории порта принадлежит военным. Так что проход без разрешения туда запрещён, – вставил замечание Ларри.
      – Как вы можете видеть, широкие дороги требуют широких мостов. Должны ли архитекторы при любой возможности избегать пересечения каналов, или же в приоритете стоят прямые дороги с высокой стоимостью мостов? Именно этот вопрос сделал столь тяжёлым внедрение автобанов. Аналогичная проблема возникла при прокладке железных дорог. Но железнодорожные рельсы в отличие от автобана узкие и при подходе корабля их вполне себе можно приподнять над водой. Существует немало интересных историй об экспроприации земельных участков и нарушениях в бюджетной сфере, которые велись в первые дни строительства автобана. Вроде бы даже случилась транспортная война между грузовиками и кораблями.
      – На этой дороге нет скоростного ограничения, я права? Когда я впервые об этому услышала, то сильно удивилась, – спросила Мэг.
      – В некоторых местах действительно введены ограничения по скорости, но в основном они отсутствуют, – простым текстом пояснил Серон, затем Ларри дополнил его слова:
      – В городах со множеством перекрёстков, а также в непрямых местах дороги с длительным изгибом полотна скорость ограничена до 130 км/ч. Но примерно двадцать лет назад каких-либо ограничений вообще не существовало. Ты буквально мог ехать так быстро, как тебе хочется. Хотя в те времена, когда автобан только появился, единственными машинами, имеющими возможность так быстро разгоняться были либо спорткары, либо нереально дорогущие люксовые автомобили.
      – Если я всё правильно помню, девятнадцать лет назад на автобане произошло жуткое ДТП. После чего последовали жаркие дебаты, вылившиеся в установку ограничения скорости на определённых участках дороги, – вставил слово Ник.
      – Так и есть. Какой-то беспечный молодой водятел нёсся так быстро, что умудрился поврезаться во все окружающие его машины. И в одной из таких машин погибла целая семья. Поднялась большая шумиха, потому что погибшие оказались дочерью, зятем и внуком тогдашнего министра, – добавил Ларри.
      – Я видел раньше эту статью… – произнёс Серон. – Вроде бы в подшивке старых газет. Хотя фамилию министра я сейчас уже и не вспомню.
      – Дебаты длились целый год, после чего было введено частичное ограничение скорости. Забавный факт – в наши дни многие машины могут разгоняться свыше 200 км/ч и люди стали попадать в воистину ужасающие ДТП, но оппозиционные активисты, выступающие за ограничение скорости по всему автобану, попросту не могут пробиться сквозь лобби безлимитчиков, – продолжил Ларри.
      Как только он замолчал, заговорила Наталья:
      – Было очень интересно вас послушать… А теперь, пока не забыли, давайте примемся за перекус.
      – Ната, каким образом история связана с перекусом?
      – Вношу поправку. Давайте перекусим, чтобы не забыть.
     
      Их припасы включали в себя известную всей столице обжаренную во фритюре жирнючую выпечку (прим. пер.: в оригинале на японском говорится «揚げ菓子» – агегаши – это что-то типа нашего хвороста), всевозможные шоколадные конфеты, недавно появившиеся в продаже картофельные чипсы, различное печенье, колбасу салями, пшеничные булочки с джемом, изюм, жевательную резинку, леденцы, а также чай в термосах и сок в маленьких бутылках.
      Открывая одну упаковку за другой, клуб журналистики разговорился.
      – Мэгмика, есть ещё что-нибудь, что ты хочешь узнать о Рокше? Серон с Ником могут ответить на какой угодно вопрос. А если захочешь что-то узнать про армию, то в этом могу помочь я, – произнёс Ларри вместо Серона, у которого имелись проблемы с тем, чтобы с ней заговорить.
      – Отличная идея. Спрашивай, пока есть такая возможность, – поддержала его Наталья. – Например, можешь спросить: почему, где и каким образом Ларри из плаксы вырос в того, кто он сейчас?
      – Ната, иди лесом.
     
      После этого разговор обернулся в сеанс вопросов и ответов между Мэг и рокшенукцами.
      Первой темой для дискуссии стала образовательная система Рокше. Они обсудили систему среднего образования в том виде, что она всего лишь служит ступенькой на пути к высшему образованию, а также рассмотрели систему профессионально-технических училищ.
      Получение элитного образования традиционно приходится главной заботой для жителей Рокше, поэтому разделение с малых лет по уровню знаний не является чем-то необычным.
      – Меня очень сильно поразила эта система. Вот это вот всё…
      Другая система, показавшаяся Мэг странной, но имеющая хождение даже среди учеников начальной школы Рокше, это возможность перескакивать учебный год.
      В СоБеИль считалось, что нехорошо давать превосходство школьникам по их академической успеваемости. Но в Рокше умным ученикам дозволялось быстро продвигаться по учебной лестнице.
      Далее последовал вопрос, почему Дженни, входящая в десятку лучших учеников школы, не пропустила классы.
      – Шеф, поведай нам, если не сложно, – попросила Наталья.
      – Хм-м… Никогда об этом всерьёз не задумывалась. Если тебе даётся всего шесть лет на обучение в старших классах, то почему бы не воспользоваться всеми шестью годами? Вот что интересней: прочитать книгу целиком или же только просмотреть её краткое содержание?
      – Понятно.
      За окнами появилась просторная заболоченная местность, и разговор естественным образом перешёл на окружающую среду. Слово взял Ник:
      – Перед вами Разенские болота. Они служат домом для бессчётного числа водоплавающих птиц, а благодаря своей близости к столице, болота ещё известны как место паломничества для любителей понаблюдать за птицами. По выходным здесь можно встретить толпы людей.
      – Болота охраняются законом, – добавил Ларри, – поэтому в данной местности охота полностью запрещена. В прежние времена местные жители охотились на птиц из-за мяса и пуха, но потом они прекратили свою деятельность. А жители столицы до сих пор по старой памяти куртки-пуховики называют «Разен».
      Разговор сместился к различию между законами Рокше и СоБеИль.
      В Рокше автомобили ездят по правой стороне дороги, а руль у машины находится слева. В СоБеИль же наоборот. В Рокше водительское удостоверение на управление двухколёсным транспортным средством выдают с четырнадцати лет, а четырёхколёсным с шестнадцати. В СоБеИль же соответственно в шестнадцать и восемнадцать лет.
      Что касается минимального возраста, с наступлением которого разрешается употребление алкогольных напитков, то во всех регионах Рокше он установлен в двадцать лет. В СоБеИль минимальный возраст недавно был снижен до шестнадцати лет, хотя в зависимости от региона страны и вида напитка, люди могут употреблять алкоголь даже в четырнадцать лет.
      – Четырнадцать? Это же просто супер. Мне кажется, я хочу стать западницей, – Наталью охватило благоговение.
      – На школьном выпускном вечере мы празднуем бокалами с вином, – сказала Мэг.
      – Ничего себе! Эй, Ларри, я становлюсь гражданкой СоБеИль!
      – Делай что хочешь, Ната.
      Затем последовал пункт об обороте оружия. В Рокше гражданам позволено владеть оружием – даже танками и зенитными орудиями – главное только пройти сложный экзамен и заплатить дорогущую пошлину за лицензию. А вот в СоБеИль всё очень строго, и только военным и служащим правоохранительных органов разрешено иметь оружие.
      Они обсудили ещё несколько юридических различий, прежде чем Мэг внесла одну любопытную тему:
      – Теперь, когда я об этом думаю, то это очень важный факт…
      Она объяснила, что на Западе оскорбление членов королевских семей Безеля или Ильтоа в общественных местах является противозаконным и подлежит наказанию. Затем она добавила:
      – Но это не слишком тяжёлое преступление. Данный закон постепенно теряет свою силу.
      – Ясно... Похоже нам – рокшенукцам – стоит быть осторожнее, если мы вдруг решим посетить СоБеИль.
      – Ничего страшного. Я же вам уже говорила, что могу поехать с вами в качестве переводчика, – с улыбкой произнесла Мэг. Мыслительный процесс Серона заморозился на целых три минуты.
      Впоследствии разговор перешёл к тому, что в СоБеИль строжайше запрещено вступать в брак двоюродным родственникам. Рокшенукцы не могли сдержать своего удивления:
      – Хм-м. В Рокше в этом нет ничего необычного. А богатые люди наоборот даже предпочитают женить своих детей только на двоюродных родственниках, потому что это гарантирует хорошую родословную, – поделилась впечатлением Наталья.
      – Пф-ф, – неодобрительно нахмурилась сидящая справа от неё Дженни и забросила картофельную чипсину себе в рот. Но никто этого не заметил.
      – Говоря о законах… – подал голос Ник. – Я недавно услышал, что в СоБеИль полностью упразднена смертная казнь. Мэгмика, это правда?
      – Упразднена?
      – Ах, это значит, что казнь больше не используется.
      – Да, это так. Несколько десятилетий назад одного человека убили по плану и больше после этого никого не казнили, – равнодушно ответила Мэг.
      Наталья доела печенье и сказала:
      – «Убили». Какое страшное слово для пояснения, но, полагаю, не так уж оно и неверно.
      – А как же тогда насчёт реально плохих людей? – поинтересовался Ларри, мусоля во рту жевательную резинку. – Типа серийных убийц, например?
      – Ну-у… в таком случае преступления накладываются одно на другое, и… срок тюремного заключения? Это правильное название? Время, которое преступник проведёт в тюрьме, становится очень и очень большим. Оно доходит до двухсот или трёхсот лет.
      Ларри и остальные четверо, включая только что вернувшегося в чувство Серона, дружно закивали.
      Мэг продолжила:
      – Несколько лет назад полицией был арестован серийный убийца, убивший много-много детей. Всю страну охватили разговоры. Население СоБеИль прямо бурлило. Тот человек на суде получил более четырёхсот лет заключения. Он уже никогда не покинет тюрьму и никогда не убьёт других людей. Но он всё ещё живой и не умрёт до конца своей жизни.
      Со всех сторон раздались удивлённые возгласы. Ник выглядел особенно заинтересованным:
      – Не вынесли ему смертный приговор… Какой у жителей СоБеИль интересный образ мышления. Ведь смертная казнь сопутствовала всей истории человечества. Что же привело к отмене традиционной нормы?
      – Учитель в моей прошлой школе нам много рассказывал об этом деле, – у Мэг глаза слегка подёрнулись пеленой. – Мы не знали, надо его казнить или нет. Родители убитых детей послали много писем королю с просьбой его казнить, но закон остался непреклонен… Видите ли, когда кто-то кого-то убил, то он сам после смерти наверняка попадёт в ад. Всем известно, что он туда попадёт. А в Рокше существует ад?
      – Ещё как. В детстве мне бабушка постоянно твердила, что если я плохо буду себя вести, то когда-нибудь туда загремлю, – подтвердила Наталья.
      – И мне такое говорили, – поделился своим опытом Ларри.
      – В Рокше тоже многие считают, что убийца после смерти попадает в ад. Скорее всего, большинство детей вырастает с пониманием данного утверждения. Вот почему некоторые люди считают, что в смертной казни нет необходимости. Я просто уверен, что в СоБеИль есть те, кто желает возвращения смертной казни, точно как и в Рокше есть те, кто желает её отмены, – Серон впервые произнёс длинную речь.
      – Это правда. В нашем мире много людей, – произнесла Мэг, кивая снова и снова.
      В лимузине повисла тишина. Наконец, с болезненным лицом заговорил Ник:
      – Полагаю, это излишне серьёзная тема для разговора. Возможно, нам стоит изменить направление на что-то более лёгкое?.. Серон.
      – Да?
      – Я всегда хотел узнать одну вещь. Каким образом обед из жареного с чёрным перцем ягнёнка от фирмы Максвелл может быть таким вкусным, если всё что нужно сделать, это просто разогреть его в печи?
      – …Президент – моя мама – однажды по секрету сказала: «Если кто-нибудь в Столичном Округе тебя спросит, ответь вот что…»
      – И что?
      Ник с остальными пассажирами затаив дыхание слушали, как Серон разоблачает секрет.
      – Он такой вкусный потому, что сделан с материнской любовью.
      – Это прекрасно! Мама Серона такая замечательная женщина! – воскликнула Мэг.
     
      – Мы приехали в зону отдыха. Здесь мы заправим машину и сделаем небольшой перерыв, – произнесла сидящая на переднем сиденье женщина, открыв разделительное окно в стеклянной перегородке.
      Лимузин съехал с автобана и втянулся на расположенную в лесу среди деревьев просторную автостоянку.
      Дженни представила женщину Серону и наоборот – Серона женщине. Женщину звали Эльза Литнер. Она первой вышла из автомобиля и оглядела окрестности, затем проводила Дженни и девочек до туалета.
      – Мы обойдёмся сами, мы не такие знаменитые, – Ларри остановил Каца, предложившего их сопроводить. Ларри, Серон и Ник зашли в туалет, сделали свои дела, после чего направились в магазин.
      – Ната набила себя под завязку. Как она собирается обедать? – проворчал Ларри, единолично расплачиваясь за пополнение их запаса сладостей и напитков.
      На выходе из магазина мальчики столкнулись с девочками. Ларри вручил тяжеленный бумажный пакет Наталье.
      – О-о, хорошо соображаешь, Ларри.
      Как только они все вместе вернулись на автопарковку к лимузину, Мэг посмотрела на синее небо:
      – Как же замечательно. Очень здорово, что все мы так далеко забрались, и что мы должны ехать ещё дальше. Просто замечательно.
      – …
      Тремя метрами позади неё Серон молча, но в высшей степени энергично, от всего сердца с ней согласился.
      – Сфотографируемся толпой? – спросил Ларри у Дженни.
      – Нет, если только фотография не представляет интерес для газеты, – дала незамедлительный ответ Дженни.
      – Э-э, как же так? Даже если фотография не нужна для газеты, она всё равно останется хорошим воспоминанием. Поэтому давайте сфотографируемся.
      – Мэгмика права. История клуба ведь достойна освещения в печати? – добавила Наталья.
      – Хорошо. Но только когда мы приедем на дачу, – пожала плечами Дженни.
     
      Как только бензобак оказался полон, лимузин покинул место отдыха и вернулся на автобан. Теперь на дороге машин было меньше, и как бы в соответствие их количеству, дорожных полос в каждую сторону тоже уменьшилось с трёх до двух.
      Монотонный ландшафт вокруг них, казалось, будет длиться вечно – всё та же серая лента асфальта на массивном зелёном ковре полей.
      Чтобы обогнать впереди идущий автомобиль, лимузин включил указатель поворота и перестроился на крайнюю левую полосу.
      – Посмотрите направо, – радостно воскликнул Ларри. – Это же автопоезд. (прим. пер.: автопоезд – поезд, состоящий из грузовика-тягача и нескольких автоприцепов)
      Мэг и поедающая очередное печенье Наталья с удивлением посмотрели в ту сторону, куда им было сказано. За правым окном мимо них протекал поезд из автоприцепов.
      Три соединённых жёсткой металлической сцепкой прицепа тащил за собой единственный грузовик-тягач. Из высокой трубы тягача изрыгались клубы чёрного дыма, и его двигатель ревел так громко, что его отзвуки резонировали внутри лимузина.
      – Какой длинный, – высказал своё честное мнение Серон.
      – Ага, длинный, – у обожающего технику Ларри засияли глаза. – Очень длинный. Из-за этого их и не допускают в столицу. Теперь их не так часто можно увидеть.
      – Но разве полгода назад не было определено, что автопоезда менее эффективны, чем обычные поезда? Автопоезда из-за своей длины могут приводить к затруднению движения на дороге, так что их число теперь будет только уменьшаться, – отметил Ник. Ларри повернул голову влево к нему:
      – А ты хорошо уведомлён о малоизвестных вещах… Да, в переводе на затраты топлива, эффективней длинные расстояния преодолевать по железной дороге, а на остаток пути использовать грузовики обычного размера. Сейчас уже частично действует соглашение о стандартизации размеров транспортных контейнеров, и как только оно вступит в полную силу, то индустрия перевозок тут же целиком изменится.
      – Скукотища, – откровенно призналась Наталья. Мэг тоже проявляла слабый интерес к теме, её глаза проводили отстающий позади них тягач.
      Затем её взгляд на миг пересёкся со взглядом Серона. Девочка слегка ему поклонилась.
      – Да здравствуют автопоезда! Пусть автопоезда вечно ездят по автобанам Рокше!
      В глубине души ликованию Серона не было предела.
     
      Примерно через час после полудня лимузин снова съехал с автобана.
      Они недолго прокатились по дороге через сельхозугодия, после чего остановились в ближайшем городе перед большим придорожным авторестораном. Восемь человек прошли в забронированную заранее Кацем VIP-комнату.
      – Мы никуда не торопимся, поэтому можете спокойно отобедать.
      После того как взрослые покинули комнату, шестеро школьников расселись за длинным столом. Вскоре принесли и еду.
      На обед оказалось заказано фирменное блюдо ресторана – самодельные бутерброды.
      Посетителям предоставлялись: мягкий хлеб прямо из печи, свежие овощи, знаменитый местный сыр, капающие собственным соком мясные котлеты на маленькой жаровне, а также другие ингредиенты и приправы из которых и требовалось самостоятельно собрать себе обед.
      – Раз уж на то пошло, то я попробую всё!
      Ларри с видом эксперта намазал на хлеб масло, затем добавил котлету, соль и перец, кружок помидора, сыр, зелёный лук, луковые кольца, майонез, каплю горчицы, ломтик хлеба, масло, ещё одну котлету, соль, перец, сыр, кружок помидора, маринованные огурцы и кетчуп. После чего он поместил сверху хлеб, проткнул бутерброд длинной шпажкой, затем, чтоб легче было есть, он сдавил бутерброд руками.
      – Я тебе не проиграю.
      Наталья соорудила такой же бутерброд, за исключением огурцов и луковых колец, но с добавочной порцией майонеза.
      – Я добавлю только то, что мне нравится. В особенности обожаю зверский сырой лук.
      Дженни поместила на хлеб мясную котлету и сверху по кругу обложила её луковыми кольцами, затем прикрыла лук вторым куском хлеба, после чего тут же поглотила бутерброд, без добавления в него каких-либо приправ.
      – Вы все просто поразительны. Я в дороге переел сладкого, так что сейчас много не съем.
      – Я тоже. Но мне нравятся бутерброды. Раньше, когда я ещё жила в СоБеИль, принимать пищу голыми руками считалось плохими манерами.
      Ник и Мэг предпочли собрать обычные бутерброды – хлеб, немного масла, котлета, разные овощи, маринованные огурцы и кетчуп.
      Серон оказался последним.
      – Что бы мне добавить? – пробормотал он себе под нос, беря хлеб.
      Ларри уже покончил со своим первым бутербродом. С майонезом на губах он ответил:
      – Серон, не забивай себе голову. Делай попроще.
      – …Ага. Спасибо, Ларри.
      Затем Серон приготовил такой же обычный бутерброд, как и у Мэг. Он счастливо вгрызся в ту же пищу, что ела его любимая девочка.
      Ларри про себя засмеялся и принялся сооружать себе второй бутерброд.
      – Добавлю-ка я в этот раз в два раза больше мяса!
      – В таком случае, у меня будет в три раза больше!
     
      После бутербродов клуб журналистики перешёл к шоколадному мороженому на десерт, после чего настал черёд горячего чая.
      И вот лимузин ещё раз выехал в дорогу, неся в себе шестерых наевшихся школьников. На пустом автобане машина снова набрала скорость.
      В лимузине не было ни холодно и ни жарко. Роскошные сиденья в меру покачивались, поглощая тряску. Монотонно рокотал двигатель.
      И как результат…
      – Вполне ожидаемо, – тихим голосом пробормотал Ларри.
      Сидящий слева от него Ник, напротив Ника – Дженни, напротив самого Ларри – Наталья, а так же сидящая рядом с ней Мэг мирно посапывали.
      Ник и Дженни облокотились о свои окна, Наталья сидела с запрокинутой назад головой, а Мэг слегка склонила голову вперёд.
      – Может, и мне немного поспать?
      Ларри повернулся. Справа от него сидел Серон и отчаянно пытался держать глаза открытыми.
      – Серон, ты же говорил, что прошлой ночью тебе так и не удалось поспать в поезде.
      – А? Да-а... Но…
      Ларри посмотрел на сидящего в замешательстве Серона, затем на спящую напротив него со счастливым лицом Мэг.
      – Послушай, я понимаю, что ты чувствуешь, но это всего лишь первый день. Если станешь так напрягаться, то рано загонишь себя в могилу.
      – Это плохо… Я всё же посплю.
      – Ага, расслабься. Торопиться некуда.
     
      – Похоже, что они все уснули, – сказала Литнер держащему руль Кацу, бросая взгляд назад со своего места.
      – Вот и хорошо.
      Кац слегка приотпустил педаль газа чтобы лимузин пошёл чуть плавнее. Некоторое время спустя он снова подал голос:
      – Удивительно, что даже госпожа Дженни уснула. По-видимому, она действительно доверяет своим друзьям.
      – Ты прав. Я и сама поверить не могу, что она завела целых пять друзей.
      – А ещё, она их позвала в деревню Эрко… Ты считаешь, она преодолела боль разбитого сердца?
      – Да ну, быть того не может. Маловероятно, что она когда-нибудь излечится от неё полностью.
      – Эльза, ты это говоришь с женской точки зрения? Не думаю, что мне суждено подобное понять.
      Лимузин продолжил свой путь на север.

К прологу 2                                                                                                                              К главе 2