Третий день восьмого месяца.

      Серон открыл глаза в то же время, что и вчера.
      Погода на улице была почти столь же хороша, как и в предыдущий день. Стояло приятное утро.
      Серон незамедлительно выскочил на балкон.
      – …
      В саду никого не оказалось. Всё, что он увидел, лишь цветы в поре их цветения.
     
      Серон переоделся и спустился вниз на первый этаж.
      – Ого, ты сегодня рано.
      В прихожей его повстречал господин Руф. Он с серьёзным выражением на лице сидел в кресле. Колени господина Руфа покрывал плед. Тут же рядом с ним стояло охотничье ружьё.
      – Доброе утро, господин Руф. Спасибо вам за бдительность, я этой ночью очень хорошо выспался.
      – Спасибо за добрые слова, и тебе доброе утро... Господин Кац приглядывает за садом позади дома, а госпоже Литнер, как только рассветало, было приказано идти отдохнуть.
      – Что с полицией?
      – Они закончили осмотр места, почистили дорогу от крови и увезли тело.
      – Что-нибудь ещё обнаружили?
      – По-видимому, мальчика ударили ножом далеко от наших мест. После этого убийца привёз его сюда на машине и выбросил на дорогу неподалёку. Кто же мог совершить такую жестокость с молодым человеком? Я лично не знаком с его семьёй, но, кажется, отец мальчика владеет фермой на западе. Ходит слух, что подросток всегда был бунтарём, должно быть поэтому он и бродил один после наступления темноты.
      – Журналисты приходили?
      – Полиция ввела их в заблуждение, дав им неверное место происшествия. Я видел, как несколько районных журналистов отправились метров на двести восточнее по дороге, чтобы сделать фотографии.
      – Ясно… Введение в заблуждение порой бывает и пригождается, – с сарказмом в голосе произнёс Серон и господин Руф с ним согласился.
      – Серон, как ты себя чувствуешь? Для всех вас это должно быть оказалось тяжёлым ударом, учитывая, что вы здесь находитесь на каникулах. Может, стоит поговорить с Дженни и выбрать другое место для проживания?
      Серон ненадолго задумался, затем сказал:
      – Дженни наш президент, пускай она сама решает.
      – Конечно. Но можно поспорить, что она откажется уезжать.
      – Согласен.
      – Ха-ха-ха. Ты её прекрасно знаешь.
      – Господин Руф, я хочу у вас кое-что спросить. Хотелось бы услышать исключительно ваше мнение...
      – Всегда рад ответить.
      – Способны ли местные молодёжные банды совершить серийное убийство?
      – Нет... Вовсе нет.

* * *

      Ко времени завтрака появились пятеро оставшихся членов клуба и все расселись в столовой, чтобы утолить свой голод. Одеты все были примерно так же, как и вчера, за исключением Мэг, – на ней были длинные брюки и куртка.
      К вящему удивлению, все признались, что сегодня хорошо выспались.
      – Кац с Литнер будут счастливы об этом услышать, – заметил Ларри.
      Школьники произнесли молитвы и принялись за завтрак.
      Поначалу клуб журналистики ел в тишине. Но нельзя проигнорировать большого слона в маленькой комнате, и Ларри заговорил:
      – Утром я прослушал новости у себя в комнате… Национальное радио ни словом не обмолвилось о преступлении, словно ничего не произошло…
      – Сильно сомневаюсь, что небольшое происшествие в глухой деревне кто-то будет транслировать по всей стране, – сказал Ник. – А ДТП двухдневной давности вообще изначально было засекречено.
      – Дженни, я хочу с тобой кое о чём переговорить… – произнёс Серон. Он спросил у неё насчёт предложения господина Руфа о переезде в другое место, но Дженни даже и не задумалась над ответом:
      – Нет.
      Этот ответ Сероном был вполне ожидаем.
      – С чего вдруг из-за какого-то там серийного убийцы мы должны переезжать?
      – Только лишние хлопоты, – согласилась Наталья.
      – Но ведь есть один шанс из десяти тысяч, что что-то плохое реально случится… – нервно заговорила и прервалась Мэг.
      – Такую возможность исключать нельзя, – прямо произнёс Серон.
      – Э?
      Даже видя перед собой погрустневшее лицо Мэг, Серон продолжил:
      – Если предположить, что за деревенскими хулиганами действительно охотится серийный убийца, тогда нет ничего удивительного в том, что в скором времени он снова может нанести удар. Я в этом просто уверен.
      – И если полицейские продолжат подозревать молодёжные группировки, то настоящего преступника они так и не найдут, – согласилась с ним Дженни.
      – Кроме того, как сказал вчера Серон, другие преступные группы могут начать действовать, – вставила слово Наталья. – Те группы, которые потеряли своих членов, могут решить, что их убили противники, и тогда они захотят отомстить.
      – Ужасно. Хотя я не думаю, что они настолько глупы… – заметил Ларри.
      – Как знать, Ларри. Преследуемые страхом, люди способны на любые злодеяния, – вставил слово Ник.
      – Прошу прощения, что прерываю ваш завтрак, – входя в столовую произнесла госпожа Руф. Все взгляды обратились к ней. – Дженни, к тебе пришёл гость. Он хочет немедленно с тобой повидаться.
      – Кто такой? – удивлённо склонила голову Дженни.
      Прежде чем госпожа Руф ответила, Серон уже догадался, кто это был:
      – Дженни, пусть он войдёт.
      Девочка тоже быстро сообразила:
      – А-а, понятно! Тётушка, пустите его к нам.
      – Хорошо, сейчас позову.
      Как только госпожа Руф ушла, оставшиеся четыре одноклубника тут же спросили Дженни и Серона, кто к ним пришёл. Но ещё до того как им успели ответить, они услышали стук шагов по коридору.
      – Жежо, беда! Ты должна нам помочь! – воскликнул мальчик, врываясь в столовую. Остальные члены клуба получили свой ответ.
     
      Первым делом Дженни предложила запыхавшемуся, покрытому потом Нилу чай. Тот выпил остывший напиток даже не присев. После чего мальчик задумался, что же ему сказать в первую очередь. Затем…
      – Заместителя командира Волков этой ночью зарезали насмерть! И прямо в этом районе!
      – Мы знаем. Что дальше? – поторопила его Дженни.
      – …Уже знаете? Хорошо. Так что теперь все жаждут крови, – произнёс Нил между всхлипываниями.
      – Не мог бы ты нам поподробнее обо всём рассказать? – спросил Серон. – Первым делом, откуда ты узнал про убийство?
      – Утром я ходил в деревню за газетами, и там пацаны один за другим подходили ко мне поговорить… Причём все они были большими шишками у себя в отрядах. Раньше они в мою сторону даже бы и не посмотрели…
      – Это потому, Нил, что ты не состоишь ни в одной банде. Волки и Охотники потеряли своих членов из-за убийства и загадочного ДТП, поэтому вполне логично, что они хотят знать о том, что происходит в других группировках. А Шакалы и Правительство пытаются показать, что это не их рук дело. Я так полагаю, что все они предложили тебе к ним присоединиться, в случае если ты им поможешь. Я прав? – предположил Серон. У Нила от удивления отпала челюсть.
      – Т-ты всё знал!.. Ты умеешь читать мысли?..
      – Нет, не умею. Кстати, ты выполнил своё обещание Дженни и пришёл прямо сюда, вместо того, чтобы вступить в банду. Я тобой горжусь.
      – Точно-точно. Молодец, Нил… Значит, представители группировок заявляют, что это не они всё устроили, верно? – спросила Дженни.
      – Конечно! Они никого не убивали, я в этом уверен! Но взрослые и полиция их подозревают, потому что раньше они занимались плохими вещами! На самом деле они ни в чём не виноваты… Что нам теперь делать? Что мы можем сделать? – маленький Нил нервно жестикулировал.
      – … – …
      Серон и Дженни замолкли.
      Ларри и остальные члены клуба ждали, зная, что Серон и Дженни сейчас усиленно размышляют.
      – Пожалуйста! Вы должны нам помочь! – воскликнул Нил, отчаянно махая руками.
      Первым заговорил Серон:
      – Мы мало что можем сделать.
      Нил выглядел так, словно вот-вот разразится слезами.
      Затем Серон добавил:
      – Но мы сделаем всё, что в наших силах.
      На лице Нила возникла лёгкая улыбка.
      – Точно. Мы попробуем всё, что сможем, – добавила Дженни.
      – Тогда, что конкретно мы предпримем, Серон? – поинтересовался Ларри.
      – Для начала организуем встречу с членами всех группировок. Расскажем им о серийном убийце, и предупредим, чтобы они прекратили всю свою активность, если они хотят избежать подозрений. Дженни, что на это скажешь?
      – Даже не знаю. Сами мы не местные, поэтому можем только надеяться, что они нам поверят.
      Как только Дженни закончила, тут же подала голос Мэг:
      – И мы должны им сказать, чтобы они не ходили по деревне ночью!
      – Ага. Скажем, чтобы как все хорошие детишки оставались дома, – согласилась Наталья.
      – План выглядит вполне осуществимым. Но что дальше? – спросил Ник. Ему ответил Серон:
      – Я всё ещё в сомнениях, стоит ли нам поговорить с полицией ещё раз. Большего сейчас мы всё равно ничего не можем сделать.
      – В таком случае – решено, мы едем в деревню. Я попрошу, чтобы нам подготовили машину, – произнесла Дженни.
      – Но ведь господин Кац всю ночь не спал, – Мэг выглядела озабоченной.
      – С ним всё будет хорошо, даже если он проведёт без сна два-три дня.
      – Понятно. Тогда ладно… – согласилась Мэг.
      – Это выбьет нас из графика летнего лагеря. Президент, тебя такое устраивает? – поинтересовался Серон у Дженни.
      – Ну что же, пользуясь своими правами президента, я даю нам особое освобождение от клубной деятельности.

* * *

      После завтрака все шестеро начали готовиться к отправлению.
      – Стой, мы что, все пойдём? Девочки должны остаться… – начал было Ларри, но Наталья его прервала:
      – Шеф не останется, даже если ты будешь её заставлять. А я пойду вместе с ней. Ты же не хочешь бросить Мэгмику тут одну?
      Дженни поместила фотоаппарат в сумку и перекинула ремешок от фотосумки себе через плечо.
      Когда все были готовы, Дженни вызвала Каца с Литнер и поставила их в известность о планах на день.
      Вот только ни Кац, ни Литнер не пришли в восторг от её слов.
      – Пожалуйста… – Нил чуть не плакал.
      – Это приказ.
      Видя, что на Дженни никакие увещевания не работают, у них не оставалось иного выбора кроме как повиноваться.
      – Госпожа Дженни, мы согласны только при условии, что вы позволите нам вас сопровождать.
      Кацу с Литнер было поручено каждому вести обычный автомобиль, поскольку в лимузин суммарно влезало только восемь человек, включая водителя, и все в нём не помещались. Нил настаивал на том, что поедет на велосипеде, но Серон убедил его занять место со всеми в машине.
      – Ларри, ты возьми мотоцикл. Если понадобится, будешь ответственным за доставку сообщений.
      – Так точно.
      Ларри по указанию Серона снова взял свои шлем о мотоциклетные очки. В этот раз он отказался брать с собой Наталью, но запасной шлем на всякий случай к заднему сиденью всё же прицепил.
      – Поехали.
      Ведомые Кацем с Литнер два автомобиля с открытой крышей и мотоцикл с Ларри покинули территорию дачи и выехали на улицу.
      За воротами автоколонна повернула налево.
      В этот момент, сидящий на пассажирском сиденье второй машины Серон…
      – …
      …увидел в спереди идущей машине сидящую на пассажирском сиденье Мэг. Повернувшись к уже подчищенному месту, где умер парень, она закрыла глаза и склонила голову.
      Следуя её примеру, Серон тоже про себя помолился.
     
      По пути в деревню Ник с заднего сиденья задал вопрос Серону:
      – Мы снова будем помогать в решении загадки и поимке преступника?
      Перед тем как ответить, Серон на миг призадумался:
      – Не думаю.
      – О-о. Это почему?
      – В этот раз… Если мы всё правильно думаем, против нас выступает серийный убийца. А это не тот человек, с которым мы можем справиться.
      – Полагаю, что так. Но ведь у нас есть господин Кац и госпожа Литнер.
      Литнер прервала молчание:
      – Мы с Кацем будем категорически против того, чтобы госпожа Дженни без необходимости подвергалась опасности, – скороговоркой произнесла она.
      Сидящий рядом с Ником Нил сконфуженно съёжился.
      – Я тоже не готов принять этот риск, – глядя прямо перед собой, со своим обычным серьёзным видом сказал Серон. – Ник, ты вроде бы не плохой парень, но порой бываешь слишком кровожадным.
      – М? – Литнер за рулём слегка нахмурилась и бросила взгляд на зеркало заднего вида.
      – Понятно. Прошу прощения, – с улыбкой на лице ответил Ник.

* * *

      Два кабриолета и мотоцикл остановились в центре деревни у входа в ресторан, в котором клуб журналистики обедал вчерашним днём.
      Кац и Литнер припарковались у дороги на обочине (что не являлось нарушением правил) и оглядели окрестности, после чего шестеро членов клуба журналистики с примкнувшим к ним седьмым Нилом пошли по деревне.
      Хотя вчера и произошло убийство, воздух с утра был прохладным и освежающим. А так как время уже значилось рабочее, то на дороге наблюдалось мало машин и людей.
      Нил сперва повёл народ в расположенную неподалёку от центра деревни скобяную лавку.
      Лавка размещалась в пристройке к небольшому жилому дому. У входа в помещение с потолка свешивались всевозможные сковородки и кастрюли. Литнер осталась стоять на страже снаружи, остальные восемь человек вошли внутрь. Узкая лавка мигом наполнилась людьми.
      Так как скобяная лавка торгует товаром, который расходуется не каждый день, то других посетителей не было. Нил прошёл глубже в помещение, к человеку, с которым клуб собирался встретиться.
      За прилавком с раздражённым видом сидел парень примерно восемнадцати лет возрастом. Вероятно его оставили приглядывать за магазином, пока он находится на летних каникулах. Парень заметил Нила:
      – Это ты, Нил? Узнал что-нибудь?
      Но тут он увидел появляющихся из-за спины мальчика людей – шестерых неместных подростков и внушительного телохранителя.
      – Ч-что за?!. – завопил он. – Нил, кто эти люди?!
      – Заместитель командира Шакалов, а ну умолкни, – произнесла Дженни. Реакция парня на то, что его опознала и заставляет заткнуться явно младше по возрасту и меньше по росту девочка, была предсказуемой:
      – Н-не смеши меня!
      – Мы пришли с тобой поговорить, – спокойным тоном сказал Серон из-за спины Дженни.
      – Убирайтесь отсюда! Что за…
      – Я был свидетелем вчерашнего происшествия.
      – Ха-а?.. Ч-что? Что ты видел?
      Серон, прикладывая все усилия чтобы говорить равнодушным тоном, ответил:
      – Мы видели, как прямо у нас на глазах кто-то умер от многочисленных ножевых ранений. Потеряв от боли и отчаяния всякую надежду, с мольбою о помощи и со словами «я не хочу умирать» на губах, он испустил последний дух.
      – …
      Парень молчал.
      – Мы пришли с тобой поговорить.
      – О… о ч-чём?
     
      К счастью, другие посетители не показывались, и потому Серон постарался объяснить парню как можно больше из того, что случилось на данный момент.
      Он рассказал, что позавчерашняя дорожная авария тоже может оказаться убийством. Что если за всеми тремя смертями стоит один и тот же человек, то убийца, несомненно, явится за членами остальных банд. И что преступные группы будут подозреваться полицией до тех пор, пока серийный убийца не будет пойман.
      Другими словами, в обозримом будущем банды либо будут считаться убийцами, либо целью убийцы, либо и то и то одновременно.
      – Проклятье… и почему всё так получилось?.. Мы же не делаем ничего такого. Просто хотим побездельничать и при этом повеселиться. Никто никого даже и не думал убивать… – агонизировал парень, схватившись за голову.
      – Не они. Это точно не их рук дело, – прошептал Ларри стоящим рядом Нику, Наталье и Мэг, наблюдая за реакцией парня.
      – Действительно. – Ага.
      Тут же согласились с ним Ник и Наталья.
      – Не они, – кивнула и Мэг.
      После этого Серон дал парню несколько рекомендаций:
      Он должен как можно скорее распространить эти предупреждения среди других членов банды. Чтобы избежать подозрений, его группа должна воздержаться от сборов. Они должны прекратить вылазки по ночам, и не важно – в одиночку или толпой. А ещё, при встрече с членами других банд нужно делать вид, что тех просто не существует.
      – Тебе всё понятно? Не совершай необдуманных поступков, – и Дженни особо подчеркнула. – Сейчас именно ты находишься в наибольшей опасности.
      – Да понял я… понял. Я всё передам остальным… Спасибо вам, – поблагодарил напоследок парень.
      – Всегда пожалуйста, – удовлетворённо произнесла Дженни.
     
      Клуб журналистики покинул скобяную лавку.
      – Теперь пойдём в магазин мясника. Там работает лидер Охотников. Придётся немного прогуляться, но это самое близкое место отсюда.
      Ведомый Нилом народ прошёл мимо здания сельсовета и далее свернул в переулок. Выстроившись в ряд, они пошли по зажатой между трёхэтажными домами каменной мостовой.
      – Скоро будем проходить мимо полицейского участка, – обратилась Дженни к Серону. – Заглянем?
      – После того как навестим все банды, – ответил он.
      Группа из девяти человек прошла мимо полицейского участка деревни Эрко, возле которого на страже стоял всего один полицейский…
      – Эй! А вы что здесь делаете? – из участка вышел мужчина и громко окликнул их из-за спины.
      Шестеро школьников остановились от неожиданно раздавшегося голоса и повернулись к мужчине.
      – А? – Чего? – Хм-м? – Что? – Ах… – Как?
      Так, почти одновременно, удивлённо воскликнули шестеро членов клуба.
      От входа по лестнице полицейского участка спустился мужчина возрастом в районе двадцати пяти лет. Он обладал короткими, зачёсанными назад каштановыми волосами, и был одет в тёмно-синий деловой костюм с правильно повязанным галстуком.
      – Ч-что вы здесь делаете? – спросила его Дженни.
      – Это я вас должен спрашивать.
      Этим мужчиной оказался…
      Офицер Федеральной полиции Хартнетт.

* * *

      – Вот оно что. Летний лагерь клуба журналистики. Хорошо быть молодым.
      Серон с остальными решили отложить визит к мяснику и направились вместе с Хартнеттом в находящийся неподалёку «Мемориальный парк Хаккани». В самом центре парка они словно на пикнике расположились кружком на траве, чтобы проходящие мимо не могли их услышать.
      Дженни по-быстрому представила Хартнетта своим телохранителям. Те удивились тому факту, какие у неё, оказывается, есть знакомства. Девочка сказала им, что детали объяснит попозже, и отослала их вместе с Нилом подальше от группы.
      Как только Кац, Литнер и Нил отсели на скамейку на достаточном расстоянии, чтобы ничего не слышать, разговор повёлся на серьёзных тонах.
      – Итак… Господин Хартнетт, что вы делаете в этой маленькой деревушке? – спросила Дженни.
      – Я тут по работе, – ответил Хартнетт. – Хотя подробностей я вам рассказать не могу... Удивлён, что из всех частей просторного Рокше нам с вами довелось столкнуться именно здесь, – задумчиво проговорил он.
      – Вы в курсе произошедшего в этой деревне убийства? – серьёзным тоном поинтересовался Серон.
      – Как ты сказал?.. Нет.
      Хартнетт попросил рассказать поподробнее и Серон провёл быстрый ввод в курс происходящих в последнее время событий. Хартнетт очень внимательно его выслушал.
      – Впервые слышу о подобном. Нет, я серьёзно… Мне доложили, что местная полиция что-то расследует, но я не собирался совать нос в чужие дела. И я знаю, о чём вы думаете, но нет, я тут не для расследования вашего убийства.
      Услышав ответ, Серон покачал головой.
      – Если память мне не изменяет, то следователи Федеральной полиции обязаны проводить расследование в паре. Это правило установили двадцать четыре года назад, когда действующего в одиночку следователя убили наркоторговцы, – заговорил Ник.
      – Пф-ф. Выбрал одно из самых запутанных дел. Да, Николас, ты прав.
      – Тогда получается, что ваш партнёр человек-невидимка?
      – Если у вас есть такой человек, обязательно нас с ним познакомьте. И хотелось бы, чтобы это была красивая женщина.
      – То есть, вы приехали сюда в одиночку?
      – Совершенно верно.
      – Тогда можно предположить, что ваше дело не требует спешки. Что же в таком случае привело вас в деревню?
      – Вот только не надо окольными путями подводить меня к вопросам, на которые я, возможно, не захочу отвечать, – криво усмехнулся Хартнетт, но вскоре он заметил любопытствующие взгляды клуба журналистики. Он вздохнул. – Фу-х… Ну, хорошо, я расскажу. Но давайте проясним всё с самого начала. К вашему расследованию моё дело не имеет никакого отношения. Сотрудничать с вами я не собираюсь. И я надеюсь мне не нужно напоминать, что всё это надо держать в строжайшем секрете.
      – Само собой, – от лица всех ответил Серон.
      Хартнетт ещё раз оглянулся вокруг, дабы удостовериться, что никто не подслушивает.
      – Я ищу следы… объявленного в розыск серийного убийцы.
      Его ответ застал клуб журналистики врасплох. Хартнетт торжествующе произнёс:
      – Вот видите? Совершенно другое дело.
      – Серийного убийцу? Можете рассказать поподробнее? – попросил Серон.
      – Профессионала.
      – Профессионала?
      – Да. Так называемого наёмного убийцу. Он был профессиональным киллером, услугами которого пользовалась столичная мафия больше двадцати лет назад. По всему Рокше он убил, по самым скромным подсчётам, четырнадцать человек. Для этого он использовал огнестрельное оружие, холодное оружие, яд, взрывчатку – всё, что угодно. К тому же он оказался настолько умелым, что всегда избегал ареста. Но арестованный пятнадцать лет назад босс мафии вступил с нами в сделку и раскрыл его личность. Федеральная полиция разослала на киллера ориентировки и попыталась его выследить, но до сих пор всё безуспешно. Как вам известно, в Рокше отсутствует ограничение срока давности на поимку убийцы, а значит, его преследование будет продолжаться и дальше.
      – То есть, вы в одного приехали в деревню, чтобы найти этого чудовищного преступника? Что-то я не совсем вас понимаю, – честно признался Серон.
      – Согласен. Но как только мы получаем наводку, то должны проверить информацию, чтобы удостовериться в её точности.
      – Значит, вы получили о нём какую-то информацию?
      – Да. Постоянно происходящая банальная ситуация – кто-то сказал, что где-то его видел. Прошлым вечером мы в штабе получили анонимный звонок, в котором сообщалось, что он проживает в этой деревне. Обычно мы не особо обращаем внимание на подобного рода звонки, но…
      – Но поскольку информация касалась того преступника, то у полиции не оставалось иного выбора?
      – Верно. И именно я оказался тем несчастным, которому поручили эту работу. Почему они не послали местного полицейского проверять, я так и не понял… Честно говоря, сейчас меня сильно тянет в сон. Мне пришлось провести за рулём всю ночь, так что я вымотался. Я, конечно, останавливался передохнуть на кемпинговой площадке, но это не сильно помогло.
      – Ясно. И что говорят в местном полицейском участке?
      – Я показал им ориентировку и попросил о сотрудничестве, но они заявили, что у них нет никакой информации о разыскиваемом. Я думаю, он сделал себе пластическую операцию на лице.
      – Ну ещё бы, – согласился Серон и на этом их диалог закончился.
      – Т-тогда это, должно быть, он! – к ним громко ворвался Ларри. – Разыскиваемый преступник! Серийный убийца! Так может это он стоит за местными смертями? Если он настоящий профессионал, то мог убить их даже не моргнув глазом! Ничего удивительно в том, что он запросто прикончил троих!
      Подавшись всем телом вперёд, Ларри озвучил свою версию.
      – О-о! – восхитилась данным обстоятельством Мэг.
      Остальные же четверо школьников никак не отреагировали.
      – Но ради чего? – безразличным тоном поинтересовался Хартнетт.
      – Ха? – Ларри раскрыл рот от удивления. Хартнетт повторил свой вопрос:
      – Для чего находящемуся в розыске человеку убивать в глухой деревне троих подростков?
      – Эм?.. Это-о… Вы правы… Действительно...
      Поняв, что он не может ответить на данный вопрос, Ларри разочарованно поник и вернулся на своё место.
      – И правда, – тихо прошептала себе под нос Мэг.
      – Он пятнадцать лет находится в бегах, и если его когда-нибудь поймают, то гарантированно приговорят к смертной казни. К тому же, он профессионал, убивающий только по работе. Я не думаю, что он опустился бы до настолько скучного убийства… Не говоря уже о том, конечно, что и смерти троих подростков сами по себе выглядят обычней некуда.
      Клуб журналистики ударился в размышления.
      – Как бы то ни было, я хочу пройтись по деревне и посмотреть, смогу ли я получить какие-нибудь свидетельства очевидцев. После чего я снова совершу длинный-предлинный переезд обратно в столицу. Но перед этим хотелось бы немного поспать. Интересно, здесь вообще есть гостиница?
      – Простите? Вы не могли бы нам помочь, как закончите? – попросила Мэг, но Хартнетт отрицательно покачал головой:
      – Прошу меня извинить, но Федеральная полиция не имеет полномочий вести это дело. Оно предоставлено собственной полиции республики Дорад. У нас с ней разные юрисдикции. Это примерно то же самое, что рокшенуксская полиция не может вмешиваться во внутренние дела СоБеИль.
      – Я поняла, но всё же…
      Покосившись на грустную Мэг, Серон обратился к Хартнетту:
      – Господин Хартнетт, спасибо, что потратили на нас своё время.
      – Да не за что. Можешь об этом не заморачиваться.
      – Если вы не против, может, остановитесь вместе с нами на даче у Дженниных родственников?
      – Хм?
      После этих слов Серон спросил у Дженни разрешение.
      – Да без проблем, почему бы и нет. Мы предоставим вам бесплатную комнату и пропитание. Всё-таки вы нам не посторонний. Можете считать это моим гражданским долгом, – охотно согласилась Дженни.
      – … – Хартнетт ненадолго задумался. Затем он поднял взгляд. – А-а… Раз уж после проведения опроса моя работа закончится и мне останется только вернуться домой, то ты собираешься немного мной попользоваться. Верно?
      – Да, – прямо ответил Серон. Хартнетт горько усмехнулся:
      – Я об этом подумаю. Давайте контактные данные по даче.
      Дженни написала телефонный номер и адрес дачи в своей записной книжке, после чего вырвала листок и передала его Хартнетту.
      – В таком случае, ещё увидимся. А о вас я не переживают, раз уж с вами есть серьёзные телохранители. Но всё же постарайтесь не бросаться в омут с головой.
      Распрощавшись с клубом журналистики, Хартнетт кивнул телохранителям и покинул парк.
      – Да уж. Нелегко быть взрослым, правда? – произнесла молчавшая до этого времени Наталья.
      – Я его прекрасно понимаю, но всё равно какое-то слишком холодное отношение, – Мэг всё ещё немного сердилась.
      – Боюсь, с этим мы ничего поделать не можем, – сказал Ник.
      Ларри отряхнул с себя пыль и поднялся на ноги:
      – Ну, Серон, что теперь?
      – Продолжим встречаться с остальными группировками.
      – Хорошо, – легко согласился Ларри.
      – Так вот, насчёт твоего предположения… – по-прежнему сидя, оглядываясь назад, произнёс Серон.
      – Предположения?.. А-а, того, что Хартнеттов убийца может оказаться нашим подозреваемым? Действительно, у него нет никаких причин убивать местных хулиганов. Глупая оказалась идея, – тихо засмеялся Ларри. Но Серон, не меняясь в лице, его не поддержал:
      – Другими словами, если дать ему мотив, то он тут же обернётся тем, кого мы ищем.
      – …Может и так, – расплывчато пробормотал Ларри. На это Серон уже ничего не ответил, он поднялся на ноги:
      – Идём на встречу с Охотниками.

* * *

      Когда они вошли в магазин мясника, их поприветствовал сам владелец – мужчина средних лет возрастом.
      – Дядюшка и тётушка постоянно здесь закупаются. Вчерашнее мясо тоже было отсюда, – прошептала Дженни, после чего она сообщила хозяину, что они пришли не за покупками.
      Хозяин одарил пришедших недоумённым взглядом. Дженни тут же спросила у него, на месте ли искомый ими человек.
      – Да, сын дома. Он вам сделал что-то нехорошее? – с беспокойством в голосе спросил хозяин. Ему с улыбкой на лице ответил Ник:
      – Вовсе нет. Просто ваш сын разозлился на Нила за то, что тот не выполнил своё обещание. Когда Нил работал у нас на даче, то сказал, что хотел бы извиниться, но у него не хватает смелости сделать это в одного. Поэтому мы пришли его поддержать. Можно занять у вашего сына немного времени?
      – Ну, раз так… – владелец магазина ушёл вглубь помещения.
      – Врёшь и не краснеешь. Николас Браунинг, очень даже неплохо, – Наталья выглядела глубоко поражённой.
      – Обман может служить некоторого рода инструментом. А у нас сейчас чрезвычайная ситуация, разве нет?
      – Конечно. Так держать, Ник, – похвалила его Дженни.
      В этот момент из глубин магазина появился парень крепкого телосложения и возрастом в районе двадцати лет. Он даже не пытался скрыть своё удивление при виде группы школьников.
     
      Клуб журналистики вытащил лидера Охотников на улицу и Серон в очередной раз объяснил ситуацию. При этом Каца с Литнер попросили некоторое время держаться подальше, чтобы никоим образом не вовлекать в обсуждение взрослых.
      Сначала парень разозлился на Нила за то, что тот не выполнил его просьбу и обманным путём выманил на разговор, но когда он услышал, что его друзья в действительности могли быть убиты и что его банду подозревают в убийстве прошлым вечером, то он на время потерял дар речи. Затем…
      – Хорошо... Я буду держать своих на привязи. Обещаю. Спасибо за предупреждение, – парень отреагировал почти в точности как заместитель командира Шакалов.
      – Прости, что отвлекли от работы, – сказал Серон, отворачиваясь от него.
      – Стойте! – остановил собравшихся уходить школьников парень.
      – Что ещё? – поинтересовался Серон.
      – Я… я думал, что братва просто попала в глупое ДТП. Что тут уже ничего не попишешь… Но если вы все правы, и их действительно кто-то убил, тогда они не упокоятся с миром.
      – Я тебя понимаю.
      – Если копы не ищут преступника и лишь подозревают нас… Мне остаётся только надеться, что вы, народ, найдёте убийцу.
      – …Мы ничего не можем гарантировать, но сделаем всё, что в наших силах… Так что…
      – Я знаю. Я постараюсь придержать братву от совершения глупостей.

К главе 5                                                                                                                              К главе 7