– Отлично, куда дальше? К Правительству или Волкам? – спросил Ларри, когда народ отошёл от магазина мясника и вышел на главную дорогу.
      – Эм-м… Ближе всех находится Правительство. Отсюда надо идти по улице прямо. Идём? – сперва ответил и потом задал вопрос Нил.
      Серон посмотрел на свои наручные часы. До обеда оставалось ещё больше часа.
      – Пошли, – произнесла Дженни.
      – Но Правительство самая страшная группа из всех. Их командир на самом деле очень плохой человек, он постоянно затевает драки. А ещё он говорит: «Я слушаю только тех, кто сильнее меня, а так как сильнее меня никого нет, то я никого не слушаю», – на этот раз Нил выглядел ещё более неохочим куда-либо идти.
      – … – Серон ненадолго задумался, перед тем как ответить. – Это плохо. Для полиции он будет казаться самым подозрительным.
      – Но ведь мы не можем проигнорировать его группу, – сказала Дженни. Серон утвердительно кивнул.
      – Что если господин Кац возглавит переговоры? – предложила идущая позади Наталья.
      – Не думаю, что нам стоит так делать. Господин Кац его, несомненно, сильнее, но если мы будем прикрываться вооружённым взрослым, то переговоры зайдут в тупик. Нам нужно не только предупредить их об опасности, нам ещё надо донести до сознания Правительства, что им на время лучше будет залечь на дно, – отрицательно потряс головой Серон.
      – Действительно, – признала Наталья.
      – Мы не можем не пойти, – решительно заявила Мэг.
      – …
      Серон бросил на неё взгляд и снова затих.
      Ник подошёл к Серону и подстроился под его шаг.
      – Серон, кажется, впереди обветшалый забор… – внезапно произнёс Ник.
      Когда Серон поднял взгляд, то увидел на обочине у дороги пустующий участок. Ещё он увидел остатки забора, призванного предотвратить попадание посторонних на пустырь.
      Соединённые верёвкой металлические штыри были воткнуты прямо в землю. Но бОльшая часть верёвки уже давно истлела и потому штыри частью покосились, а частью попадали. Похоже, что за забором никто не ухаживал.
      – Из штакетника может получиться замечательный посох.
      – …
      Не произнося ни слова, Серон посмотрел на идущего рядом с ним красавчика с длинными волосами.
      Железные штыри имели длину около ста восьмидесяти сантиметров. Серон на ходу подобрал одну штуку. Его металлическая поверхность была чистой, без единого намёка на ржавчину. А ещё, штырь представлял собой тонкостенную полую трубу, и потому он был не таким тяжёлым, как казался на первый взгляд.
      Продолжая идти, Серон воспользовался оказавшейся выше его роста трубой словно посохом. Тук-тук-тук – раздался стук посоха о дорогу.
      – Серон, с каких это пор ты превратился в старика? – пошутила из-за спины Наталья.
      – Я решил сменить образ, – соврал Серон.
     
      Пройдя ещё триста метров, они вышли из центра деревни.
      По краям дороги магазинов больше не стало, только развалины небольших автомастерских и заброшенные склады стройматериалов. Единственными другими достопримечательностями были неиспользуемые пустыри и несколько разваливающихся заброшенных домов. Само собой, пешеходов вокруг тоже не наблюдалось.
      Нил повёл группу к большому заброшенному строению на одном из пустырей. Предположительно здание когда-то служило гаражом или чем-то вроде того. Рядом с ним стоял ржавый автомобиль, весь покрытый травой и практически ставший единым целым с землёй.
      Обветшалые помятые ставни были опущены, из-за чего с дороги происходящее внутри было не видать. Но по стоящим снаружи двум небольшим мотоциклам и нескольким машинам ясно было понятно, что внутри находятся люди.
      – Это здесь... Но вы точно уверены? Ещё не поздно вернуться назад… – робко произнёс Нил.
      – Боюсь, я вынужден с ним согласиться, – высказал своё мнение Кац. Находящаяся в хвосте отряда Литнер молча кивнула.
      – Мы должны постараться сделать всё, что в наших силах, – по-прежнему держа в руке импровизированный посох, сказал Серон.
      – Мы так далеко зашли, поэтому нам нет пути назад, – согласилась Дженни.
      Кац вздохнул.
      – В таком случае, мы пойдём с вами и будем держаться позади, – только и оставалось ему сказать.
      Серон повернулся к Мэг с Натальей.
      – Мы тоже идём, – произнесла Наталья прежде, чем он успел открыть рот.
      – Тогда держитесь поближе к господину Кацу, – сказал Серон и развернулся к стоящему рядом с ним Нику. – Вот, можешь немного подержать у себя? – он вручил Нику посох-трубу.
      – Конечно, – Ник принял её с красивой улыбкой на лице. Серон снизил голос:
      – Николас Браунинг, это всего лишь посох.
      – Серон Максвелл, я всё понимаю.
      – И мы не преступники.
      – Само собой.

* * *

      Внутри гаража оказалось на удивление чисто.
      Весь ненужный хлам и строительный мусор были растолканы к стенам, обнажая под собой бетонный пол. Расположенные высоко на стенах окна большей частью являлись целыми, а потрескавшиеся стёкла тщательно заклеены скотчем.
      Меблировка гаража состояла из старого стола и нескольких стульев. Когда группа вошла в гараж, то обнаружила внутри восемь парней, что-то между собой обсуждающих. Их возраст колебался от десяти до двадцати лет, и все они были местными жителями.
      Увидев входящих в гараж Серона с компанией, парни дюже удивились. А самый высокий из них – по-видимому, и самый старший – подскочил на ноги и заорал на пришедших:
      – Что за чёрт?.. Мы ничего такого не делаем!
      – Не сомневаюсь, – хладнокровно произнёс Серон.
      – Тогда, что вам надо?! Мы же ничего такого не делаем! Это наша территория! Кто вас сюда пустил, а? – голос парня эхом отозвался в пустом гараже.
      Парень – скорее всего лидер банды – поддерживал агрессивное отношение, нарываясь на драку. Остальные же члены группировки держали язык за зубами, ожидая, что из этого выйдет.
      Кац, стоящий позади всех рядом с Натальей и Мэг, произнёс:
      – Он очень сильно напуган.
      – Правда? – своим обычным тоном переспросила Наталья.
      – Да. Он знает, что они находятся под подозрением, и что на них в любой момент могут напасть. Поэтому он так отчаянно и кричит, чтобы отогнать свой страх.
      – Ясно. Вот, значит, почему они тут все собрались...
      – Но лидер прежде всего должен оставаться достаточно хладнокровным, чтобы руководить…
      – Похоже, что кроме мышц, роста и громкого названия банды у него больше ничего нет. Да уж. Ну, на самом деле не мне вам об этом говорить.
      – Если что-то пойдёт не так, я сделаю из пистолета предупредительный выстрел в потолок. От этого у вас может зазвенеть в ушах, поэтому заранее прошу меня извинить.
      Серон, Дженни и Нил (расположившийся между ними двумя) слова Каца не слышали, они в этот момент медленно приближались к членам Правительства. Серон с Дженни выглядели достаточно уверенными в себе, а вот Нила заметно потряхивало.
      – Мне его прямо жалко, – признался Ларри, глядя на их спины.
      Троица остановилась метрах в десяти от членов группировки.
      – Мы пришли дать вам пару советов, но, похоже, что вы и так уже всё поняли, – произнесла Дженни достаточно громко, чтобы её услышали все присутствующие.
      – Заткнись! Проваливайте! – как обычно, лидер только и делал что кричал.
      Глядя на него, Дженни и Серон задумались о том, с какими словами к нему можно подступиться. Тем временем, стоящий между ними Нил трясся так, словно был готов бежать без оглядки при первой же возможности.
      – Что скажешь? – спросил Ларри у Ника, по-прежнему держащего в руке «посох».
      – Не знаю, что думают члены банды, но такой лидер не заслуживает того, чтобы его поддерживали, – последовал откровенный донельзя ответ Ника.
      – Твоя честность не знает границ.
      – Серону с Дженни следовало бы забить на него и двигаться дальше. У нас же уже скоро время обеда?
      – Хорошо, что напомнил, я как раз проголодался, – пожал плечами Ларри. До его ушей донеслась гневная тирада лидера:
      – Какие ещё «советы»? Не суйте нос в наши дела! Мы все прекрасно знаем, что вы богатенькие считаете нас за деревенских дурачков!
      – Ничего не могу сказать плохого про остальные банды, но вот конкретно ты не даёшь нам ни единой причины думать иначе, – подумал Ларри, но вслух не произнёс.
      – Собраться здесь толпой – плохая идея, – открыл рот Серон.
      – Заткнись! Не говори нам, что делать!
      – Полиция решит, что вы что-то задумали, да и для убийцы вы становитесь прекрасной целью.
      – Я же сказал тебе заткнуть свою пасть! Выметайтесь! Мы сами можем о себе позаботиться!
      – Вы даже не знаете, что из себя представляет серийный убийца.
      – Пофиг! Мы – банда! Толпой мы с ним справимся!
      – Я не могу утверждать это с полной уверенностью, но жертвы автомобильной аварии два дня назад, кажется, были застрелены во время движения. Как ты собираешься сражаться против человека с огнестрельным оружием?
      – …Д-для этого мы здесь все и собрались! Мы заманим преступника в засаду! Неужели непонятно?
      – Нет, непонятно. Ведь вы даже нам позволили свободно проникнуть внутрь.
      – П-просто мы слегка потеряли бдительность!
      – Ещё раз повторюсь – собираясь здесь, вы подвергаете себя смертельной опасности. Даже если станете кричать о помощи, то никто сюда не придёт. Безопасней всего разойтись по домам и находиться со своими семьями. Убийце тяжелее будет нанести удар в тех местах, где есть взрослые свидетели.
      – Я же сказал! Мы сами о себе позаботимся!
      – Ещё не поздно. Вы можете группой дойти до центра деревни и там только разойтись.
      – Заткнись! Только сила имеет значение, и я слушаю только сильнейшего! И лидер здесь я!
      – Сюда придёт кто-то более сильный, чем ты, и он не остановится перед убийством.
      – Поэтому мы здесь и собрались!
      Долгий бессмысленный разговор между спокойным Сероном и кричащим лидером хулиганов продолжался на расстоянии десяти метров. Как вдруг…
      – Ага! Вот оно что… Я всё понял! – неожиданно завопил лидер.
      Серона с друзьями, да и членов банды тоже…
      Всех присутствующих посетила надежда, что до лидера наконец-то дошло, но далее последовали следующие слова:
      – Это же вы за всем стоите!
     
      – П-поверить не могу… Что он тупой это ещё мягко сказано… Он превзошёл все наши ожидания, – простонал Ларри, схватившись за голову.
      – Не превзошёл. Серон всё это предвидел, – бесстрастно произнёс стоящий рядом с ним красавчик с длинными волосами и достал из кармана резинку для волос.
      – Ха?
      Под недоверчивым взглядом Ларри, Ник прислонил посох к груди и зажал резинку для волос в губах. Он поднял обе руки к затылку и собрал свои длинные волосы в хвост, затем, держа одной рукой хвост, он второй рукой крепко перевязал его с помощью резинки для волос. После этого он поднял конец хвоста к резинке и снова перевязал его так, чтобы он глядел вверх.
      – Готово.
      Ник поднял с груди посох и, держа его одной рукой, направился к Серону.
      – Эй, – попытался остановить его Ларри.
      – За меня не переживай. Останься здесь и позаботься о девочках, если что-то пойдёт не так, – ответил Ник, оборачиваясь. Хотя Ларри и отнёсся к его словам несколько скептически, но всё же сделал так, как ему велели.
      Услышав стук посоха, Серон с Дженни обернулись.
      – Неплохо. Тебе идёт, – произнесла Дженни. Серон же промолчал.
      – Ты про причёску? Или про палку?
      – Конечно же, про причёску. Ты зачем пришёл?
      – Иду заменять Нила... Молодец, Нил, можешь возвращаться к остальным.
      Ник подошёл к троим товарищам и жестом показал Нилу, что тот может отступить.
      – Правда, можно?..
      Немного поколебавшись, Нил побежал к Ларри.
     
      – Ага! Что, язык проглотили? Значит, я был прав! – усмехнулся лидер Правительства, сделав ещё один неверный вывод.
      – Вероятно рокшенуксское слово «безнадёжен» придумано специально для этого дня? – поинтересовался Ник у Серона с Дженни.
      – Возможно. – Может, ты и прав.
      Получив от них ответ, Ник добавил, что потом обязательно спросит у отца о происхождении данного слова.
      – Я то думал, что вы просто кучка богатеньких придурков, но кто бы мог знать, что вы на самом деле преступники! Но теперь у меня глаза раскрылись! Вы собирались усыпить нашу бдительность и в этот момент напасть! Если хорошенько подумать, то всё сходится! Убийства начались сразу же, как вы сюда приехали! Всё так и есть!
      Сольное выступление лидера банды продолжалось, но Серон с друзьями слушали его вполуха. Фактически, их больше занимали члены Правительства. Те сидели позади настолько смущённые, что их можно было бы даже пожалеть. На лицах подчинённых явно читалось, что они понимают всю абсурдность выдвигаемых командиром обвинений.
      – Хотелось бы помочь хотя бы его людям, – тихо пробормотала Дженни.
      – Да. – Согласен.
     
      Тем временем, далеко позади них…
      – Ну как так… почему он ничего не понимает? – сокрушалась Мэг.
      – Господин Кац, разве не настало время для одного из предупредительных выстрелов? – спросила стоящая рядом с ней с грустным лицом Наталья.
      – Нет, ещё немного посмотрим, – ответил Кац. – Как говорится, огнестрельное оружие должно использоваться только в качестве последнего средства.
      – Впервые слышу о подобном.
      – Что, правда? А ещё мне немного любопытно, как госпожа Дженни с друзьями справится с данной ситуацией.
      – Да ладно, просто признайте, что это и есть ваша настоящая причина.
     
      – Не стойте вы просто так, скажите уже что-нибудь, – потребовал лидер группы. Ему нехотя ответил Серон:
      – Вынужден тебя огорчить, но твоё заключение неверно. Если бы мы действительно были убийцами…
      – То что?
      – …Мы бы всех уже давно убили.
      – …
      Все члены группировки Правительство – включая их лидера – побледнели.
      – Неплохо сказано, Серон, – проговорила себе под нос Наталья.
      – Чёрта с два! Бей их, братва! – завопил лидер, но никто даже не пошевелился.
      Также никто с ним и не заспорил, видать, он всё же имел доминирующее влияние на свою банду. Однако члены банды не могли выполнить настолько вопиюще невыполнимый приказ.
      Семеро несчастных парней молча сидели в полной растерянности.
      – Серон, не пора ли заканчивать? – произнёс Ник, глядя на них.
      – … – Серон посмотрел на обращённое к нему в профиль лицо Ника с подвязанными волосами.
      – Надо бы сходить пообедать.
      Голос Ника звучал так спокойно, что Дженни одарила мальчика вопросительным взглядом:
      – То есть, ты собираешься сам здесь со всем разобраться?
      – С твоего разрешения, да.
      – …Ты вообще о чём?
      Слушая их разговор, Серон необычайно долго вздохнул, а затем…
      – Николас, для начала сделай что-нибудь с их лидером.
      – Непременно.
      – Но, пожалуйста, попытайся убедить его на словах.
      – Я понимаю.
     
      – Господин Кац, друзья, вы только не волнуйтесь, – громким голосом произнёс Серон. Одновременно с его словами Ник вышел вперёд.
      – Ха?
      Стоя у стола, лидер пару секунд с тупым выражением на лице смотрел, как к нему с трубой в руке приближается Ник. И только когда расстояние между ними составило около четырёх метров, лидер, наконец, пришёл в чувство и правой рукой указал в сторону Ника.
      – Ты что пытаешься выкинуть?
      На красивом лице мальчика расцвела изящная улыбка:
      – Я просто хочу с тобой поговорить.
      – О чём? С ума сошёл, что ли? Мы не будем слушать кучку убийц! – с нажимом выкрикнул лидер и вынул из-за спины оружие.
      Носок.
      Сложенный вдвое и набитый песком длинный носок. Такое оружие легко сделать в домашних условиях, и если им замахнуться посильнее, то оно приобретёт значительную ударную силу. Так что при попадании носком в голову человека запросто можно сшибить с ног.
      Лидер взял носок за конец и обернул оставшуюся его часть вокруг кулака. Затем…
      – Теперь у меня не остаётся иного выбора кроме как сражаться... Я буду себя защищать в бою… – с решимостью на лице закричал он, всё ещё находясь под ошибочным впечатлением.
      Члены группировки за его спиной восхищённо заохали и заахали.
      – Так держать, лидер! – крикнул один из них.
      Лидер слегка завращал рукой и обратился к Нику со словами:
      – Проси прощения и я, быть может, тебя отпущу.
      – Прошу прощения, – незамедлительно последовал ответ Ника.
      – Чего?
      – Мои искренние сожаления. По-видимому, теперь у меня появилась причина тебя побить. Я не буду колебаться. Сильно калечить тебя я не собираюсь, но точно будет больно. А потому мне заранее хотелось бы принести свои извинения.
      – …
     
      – Хотелось бы, конечно, чтобы это сработало, но… – пробубнил себе под нос Серон.
     
      Лидер, ничего не знающий о чаяниях Серона, воспринял слова Ника как насмешку.
      – Ах ты засранец!
      Замахиваясь на Ника, лидер резко бросился вперёд.
      В тот же миг хватка Ника на выполняющей роль посоха трубе стала крепче. Правой рукой он взялся за вершину трубы, а левой рукой ухватился чуть ниже.
      – Ва-а! – с криком налетел на него лидер.
      Ник сделал уклоняющийся шаг вправо и махнул трубой снизу вверх.
      Кончик трубы скользнул по полу, затем, разрезая воздух, ударил по основанию опущенного вниз правого кулака лидера.
      – Ой!
      Одновременно с воплем рука лидера взметнулась вверх. Парень от боли разжал кулак и выронил своё оружие. Ник скользящим движением подтянул трубу к себе и левой рукой схватил её за тот конец, которым он ударил лидера группы. Затем он правой рукой перехватился ближе к левой руке. После чего, почти не шевеля руками, он направил конец трубы к левой икроножной мышце лидера.
      Вжух, раздался свист разрезаемого воздуха.
      – Ох!
      Два звука слились воедино.
      Лидера помимо его воли скрючило в неуклюжей позе – придерживающего правую руку и поджимающего левую ногу. Ник слегка ткнул его в грудь трубой.
      Этого оказалось достаточно, чтобы лидер грохнулся оземь бёдрами, задницей и спиной, и покатился по полу.
      От вида столь легко поверженного командира, члены банды ожидаемо пришли в неистовство.
      – Ах ты-ы!
      Сидящий справа от Ника толстый парень подскочил со своего стула. Ещё один хулиган, но уже слева от Ника, поднялся мгновеньем позже.
      Толстяк, используя своё телосложение как преимущество, полуприсев ринулся на Ника, чтобы сшибить его превосходящим импульсом. Ник же дождался, когда тот подойдёт поближе, затем глубоко пригнулся, словно кошка, и сделал широкий взмах трубой справа налево.
      Это было простое движение, похожее на то, как подметают бамбуковой метлой опавшие листья, вот только во время его исполнения труба пришла в соединение с пятками толстяка.

      – Ва-а! – запутавшись в собственных ногах, парень полетел вперёд, упал на свой пухлый живот и проскользил по полу.
      Набросившийся на Ника слева второй парень перепрыгнул через скользящее тело своего павшего товарища.
      – Вот тебе! – он замахнулся правой рукой на только начавшего подниматься от пола Ника.
      Ник тут же поднял трубу вертикально и без особого труда остановил замах ударом по запястью. Одновременно с этим он плавным движением завёл правый конец трубы за шею противника, после чего отставил далеко собственную правую ногу и резко опустил трубу вниз.
      Парень упал вперёд и первым делом припечатался о бетонный пол левым плечом.
      Ник, крепко держа трубу в руках, скользящим движением отступил на три шага назад, после чего, всё ещё находясь в полуприсяди, отвёл конец посоха в сторону. Затем он сделал глубокий вдох, задержал дыхание и только потом испустил долгий выдох.
      С момента первого удара по лидеру прошло всего десять секунд.
      Ник обратился к троим павшим бандитам и пятерым свидетелям их поражения:
      – Будем продолжать?.. Если честно, я мог бы ещё немного потренироваться, – спросил он с красивой улыбкой на лице.
      – Нет. – Меня всё устраивает. – Нет, спасибо. – Хватит. – Без меня. – Не-а.
      В ответ один за другим послышались отказы на рокшенуксском языке.
     
      – В-вот это он даёт! – воскликнул Ларри, наблюдавший до этого за танцующим с ветром Ником, когда вся банда начала сдаваться.
      Рядом с ним стоял с раскрытым от удивления ртом Нил.
     
      – Ну надо же.
      – Вот это да…
      Наталья с Мэг тоже были поражены произошедшим у них на глазах зрелищем. Только один Кац оценил его по достоинству:
      – Ага, замечательные движения.
     
      – Послушай, Серон Максвелл.
      – Что такое, Дженни Джонс?
      – Как давно ты об этом знаешь? Как давно ты знаешь, что наш женоподобный на самом деле является чародеем?
      – Достаточно давно.
      – А почему ничего не сказал?
      – Не видел смысла.
      – Но это ведь ты принёс сюда палку.
      – Ну, я подумал, что что-то подобное может произойти.
      – Ты не доверяешь способностям Каца?
      – Если бы случилось что-то непредвиденное, я бы обратился к нему за помощью. Но иногда проблему нельзя разрешить, если в неё будет вовлечён взрослый.
      – Тьфу... Ладно, забей. Давай теперь поговорим с хулиганами.
     
      Дженни подошла к троим только-только поднявшимся с земли хулиганам, позади которых стояло пятеро их товарищей.
      – Значит так, народ, слушайте сюда. Я уже устала с вами спорить, поэтому поступим намного проще.
      Ник к тому времени уже сменил боевую стойку на свою обычную расслабленную позу. Маленькая Дженни стала рядом с ним, гордо выпятив грудь вперёд перед восемью ошеломлёнными парнями.
      – Мы не убийцы. И с этого момента я объявляю себя лидером Правительства!
      – Что-о? – воскликнул сумасшедшим голосом лидер банды, потирая повреждённую правую руку. Остальные семеро членов группы скорчили рожи, будто только что увидали призрака.
      – Мы оказались сильнее вас, а это значит, что власть поменялась. Ты же сам недавно сказал, что слушаешь только тех, кто сильнее тебя. Разве мужчина забирает свои слова назад?
      – Это-о… – лидеру нечем было возразить. Вместо него заговорил Ник:
      – О-о? Значит, Дженни, ты будешь их новым лидером?
      – Да. Я запросто могу управиться с двумя должностями.
      – А как же мои заслуги? Я так много надеялся сделать на посту лидера банды.
      – Ник, твои заслуги я официально вознагражу попозже.
      – То есть, на этом всё?
      – Да, на этом всё.
     
      Став новым лидером Правительства, Дженни раздала приказы своим новым восьми подчинённым.
      С этого момента они не должны собираться вместе до тех пор, пока подозреваемого не поймают и дело не будет закрыто. Они должны тихо сидеть у себя дома. Они должны хорошо себя вести. Увидев членов других групп, они ничего не должны предпринимать. И если они всё поняли, то должны незамедлительно разойтись по домам.
      Бывший лидер, взобравшись на свой мотоцикл, задал новому лидеру вопрос:
      – Так вы серьёзно не убийцы?..
      – Нет. А ещё, когда у меня закончатся каникулы и я поеду домой, я верну тебе твой пост.
      – Ясно… тогда я просто залягу ненадолго на дно...
      – Я бы тебе приказала залечь навечно, но да ладно, временно тоже пойдёт. Если не хочешь умереть, то не высовывайся, пока не раскроют дело.
      – Хорошо...
      После этого члены банды на мотоциклах и велосипедах разъехались кто куда.
      – Ну вот, я малость проголодался, – Ник ни секунды не раздумывая отбросил трубу в сторону.
      Серон поглядел на наручные часы. Время – как раз полдень.

К главе 6                                                                                                                              К главе 8