В некоторое время – если быть точнее, в первый месяц 3303-го года по Всемирному календарю…
      В некотором месте – если быть точнее, в Особом Столичном Округе Рокшенуксской Федерации – жил-был некий мальчик.
      Звали этого мальчика Ларри Хепбёрн.
      Ларри было двенадцать лет. В конце прошлого года он окончил младшую школу и теперь учится в старшей.
      Он обладал несколько меньшим ростом, чем другие дети его возраста – то есть, он был коротышка – но благодаря ежедневным тренировкам, парень он был крепкий. У него были короткостриженые светлые волосы и глаза цвета ясного неба.
      Одетый в новую школьную форму, с новой кожаной сумкой в руке он шагал по соседней со школой улице к воротам 4-й старшей школы, в которой ему предстояло учиться.
      – Отлично! С сегодняшнего дня я старшеклассник! – произнёс он бодрым голосом.
      Сегодня был второй учебный день. Но технически сегодня первый день занятий, так как вчера проходила вступительная церемония и ознакомительные мероприятия, на которых новоиспечённых семиклассников сопровождали родители. Поэтому у старшеклассников учебный год начинался именно сегодня.
      Ларри вошёл в кольцо кругового движения у школьных ворот.
      – У меня получится!
      Пружинистой походкой он направился к школьным воротам.
      – Ох йо-о!
      И там его безжалостно затоптали бесчисленные ученики выше его ростом. Ларри даже и не догадывался, что узкие школьные ворота бывают так же запружены, как вагон наземного трамвая в час пик. И вот теперь он об этом узнал.
      Людским потоком Ларри вынесло на школьную территорию.
     
      В столице Рокше фамилия Ларри – Хепбёрн – была известна как принадлежащая знаменитой семье военных.
      До образования Рокше они многие поколения рыцарями прислуживали у королей. После того как век королей прошёл, они, в качестве прославленных воинов, перешли на службу в армию.
      Отец Ларри, естественно, тоже служил в армии Рокшенуксской Федерации, да и сам Ларри надеялся пойти по его стопам.
      Для этого ему надо закончить Военную Академию, а чтобы в неё поступить, ему надо было окончить старшую школу.
      Чтобы получить высшее образование, школьники в возрасте от двенадцати до восемнадцати лет обязаны были посещать старшую школу. В Рокше только те, кто закончил старшую школу, имели право поступать в университет.
      В каком-то смысле, в двенадцать лет у ребёнка решается вся его дальнейшая жизнь. Те же, кто не прошёл вступительные экзамены в старшую школу, обычно идут на четыре года в профессионально-техническое училище, после чего устраиваются на работу.
      Ларри Хепбёрн всегда был крепок физически и духом, вот только талантом к учёбе не обладал. Старший его на шесть лет брат без особого труда поступил в школу, окончил её, и в этом году поступил в Военную Академию. У Ларри же поступление в старшую школу стояло под вопросом.
      – Не переживай, сын. На старшей школе свет клином не сошёлся, впрочем, как и на армии. Ты можешь выбрать свой собственный путь.
      – Твой отец прав, дорогой. Если с молодости будешь слишком сильно перенапрягаться, то ничего хорошего из этого не выйдет.
      Его родители были добрыми и понимающими людьми. Но после их ободряющих слов Ларри уже просто не мог себе позволить потерпеть неудачу.
      Даже не подозревая о том, что он прямиком попался в умело расставленную ловушку родителей, Ларри ударился в учёбу.
      – Если ты сейчас сдашься, то потеряешь всякую надежду на хорошее будущее! – так наставлял его репетитор, и результатом его спартанских методов обучения стало то, что Ларри еле-еле удалось набрать проходной балл в старшую школу.

*  *  *

     Старшие школы были известны – а некоторые считают, что печально известны – предлагаемой ими свободой выбора учебного плана. Школьники не были привязаны к какому-то определённому классу. Они оставляли свои вещи в личных шкафчиках и каждый урок переходили из кабинета в кабинет.
      Помимо обязательных учебных курсов, школьники могли сами выбирать себе предметы. Каждому предмету полагался некий уровень сложности и школьники начинали изучать его с самого низшего.
      Возьмём, к примеру, обязательный курс рокшенуксского языка. Только что поступившие ученики обязаны были посещать занятие «Рокшенуксский язык 101». В триместре велось сразу несколько курсов «Рокшенуксского языка 101», так что школьники могли выбрать себе в расписание тот, который по времени не пересекался с остальными выбранными ими занятиями.
      Как правило, перейдя с седьмого в восьмой класс, школьники начинали изучать предмет «Рокшенуксский язык 201». Кроме того, содержание предмета зависело от значений последних двух цифр кодировки курса. Поэтому рокшенуксский язык в зависимости от последних цифр мог делиться на узкоспециализированные направления, типа «Грамматика рокшенуксского языка» или «Техника написания сочинений».
      Все предметы имели базовый уровень, например, «Математика 101» или «Обществознание 101». К двенадцатому классу этот уровень менялся последовательно со 101 до 601. Само собой, особо одарённые ученики могли досрочно проходить старшие курсы. В теории девятиклассник, например, может пройти курсы десятого-одиннадцатого классов, то есть курсы 401 или 501.
      Обычно ученики посещали три урока утром и один или два после обеда. Кроме того, в зависимости от желания и способностей человека, существовала возможность уменьшить утром число уроков до двух, а после обеда увеличить до трёх.
      В предыдущий ознакомительный день Ларри, как и все остальные семиклассники, выбрал себе самое обычное расписание. Это был один из тех вариантов по умолчанию, которые школа предлагала для не полностью разобравшихся в системе новичков.
      – Значит, первая у нас история…
      Первым учебным курсом в старшей школе для Ларри стало «Обществознание 105», известное также как «История Рокше». На нём изучался общий обзор основных событий Рокшенуксской истории, начиная от древних дней и до современности.
      На школьной территории располагалось большое количество учебных корпусов, что делало несколько трудным для новичков запоминание места их расположения, а также нахождение дороги к ним в условиях ограниченного времени перемен.
      – Сюда.
      Но Ларри с самого детства гулял по лесу лишь с компасом и картой в руках, так что у него было прекрасно развито чувство направления, и выработалась способность запоминать географические караты.
      Ларри запомнил увиденную в прошлый день схему расположения школьных корпусов и первее всех добрался до кабинета.
      Школа обладала множеством типов учебных классов. Конкретно у этого не было приподнятых ступеней в виде амфитеатра – в нём располагались ряды одинаковых одноместных парт и стульев. Ларри подумал, что в таком случае лучше будет сидеть спереди, и выбрал себе центральную парту первого ряда. После этого он дожидался остальных, поправляя помятую школьную форму и сдвинутый набок галстук.
      Вскоре в класс по два и по три человека начали проходить школьники. Один из мальчиков даже спросил у Ларри, в тот ли класс он попал. Среди пришедших действительно нашлись и такие, кто на самом деле ошибся кабинетом. Все школьники принесли с собой только тетради и пишущие принадлежности, потому что ещё никто не знал, какие учебники надо купить.
      Небольшое число школьников непринуждённо общалось друг с другом, но всё же большинство потерялось в море незнакомцев. В кабинете витал водоворот напряжённой неуверенности, в котором смешивались ожидания и волнения от готовой начаться жизни в старшей школе.
      Прозвенел звонок к уроку и растерявшиеся школьники мгновенно рассосались по местам. В классе Ларри оказалось примерно тридцать учеников, хотя это число незначительно менялось от класса к классу.
      В кабинет вошла учительница с парой заблудившихся учеников. Сорокалетняя женщина создавала впечатление добродушной тётушки.
      – Всем внимание! – её голос оказался на удивление громким. Это заставило школьников напрячься.
      Учительница поздравила учеников с поступлением, и со скоростью пулемёта начала перечислять список того, что необходимо запомнить для жизни в старшей школе:
      Она предупредила, что старшая школа не входит в программу обязательного образования, и если они не хотят заниматься, то лучше бросить учёбу.
      Она предупредила, что школьники с плохой посещаемостью и низкими оценками будут оставлены на второй год или безжалостно отчислены.
      Она предупредила, что такие ученики должны пройти консультацию у школьного консультанта, чтобы тот помог добавить дополнительные занятия или наоборот, убрать те курсы, с которыми возникла трудность – их можно будет снова пройти в следующем триместре. В этом нет ничего постыдного, поэтому многие старшеклассники пользуются данной возможностью.
      Она предупредила, что если в следующем триместре не сделать правильный выбор курсов, то ближе к выпускному классу им придётся много суетиться, а этого следует избегать.
      От того, что он не в состоянии запомнить и половины сказанного, Ларри растерялся. И тут вдруг он отчётливо услышал звук, как кто-то делает записи.
      – …
      Слева от него сидел мальчик и слово в слово записывал всё сказанное учителем.
      Ларри не помнил, когда он там успел сесть, но сидящий рядом мальчик был одет в точно такую же школьную форму и определённо имел точно такой же возраст.
      Мальчик обладал чёрными волосами. Длиной они были чуть больше среднего и имели посередине пробор. При взгляде со стороны его глаза казались серыми. Внешне с ним всё было в порядке, хотя у Ларри с первого взгляда сложилось впечатление, что он выглядит замкнутым или, если не сказать хуже, слабым. Ростом он был выше Ларри, и не удивительно, так как выше его было большинство мальчиков и даже некоторые девочки.
      – Надо же, какие в классе есть серьёзные люди, – подумал Ларри и тут же про него забыв, повернулся обратно к учительнице.
      Учительница продолжала со скоростью пулемёта давать советы, и от соседа Ларри продолжал доноситься звук авторучки. К тому времени как учительница закончила, прошла уже половина урока.
      – А теперь, давайте познакомимся. В старшей школе тяжело заводить друзей, так как на разных уроках у вас разные одноклассники. Но вы постарайтесь на каждом уроке познакомиться хотя бы с один человеком. Я хочу, чтобы вы сейчас встали по очереди и назвали классу своё имя, место рождения, где вы жили раньше, чем занимаются ваши родители и что-нибудь о своих увлечениях. Давайте начнём от окна.
      Когда началось знакомство, Ларри припомнил сказанные братом слова:
      – В 4-й старшей школе учится много детей знаменитых родителей. Слушай внимательно, когда они будут о себе рассказывать – тебе понравится.
      Что и требовалось доказать – среди тридцати школьников находились сын знаменитого столичного радиожурналиста, дочь блестящей кинозвезды и сын президента крупной фармацевтической компании.
      Ларри заранее знал, что одноклассники подумают о нём:
      – О-о, второй сын семейства Хепбёрнов.
      А ещё подумают:
      – Какой он мелкий.
      Но, как бы то ни было, он благополучно закончил своё представление. Школьники поразились его беспрецедентным увлечениям диким туризмом, палаточной жизнью и тренировкам в тренажерном зале.
      Настало время назвать себя сидящему слева от Ларри черноволосому и сероглазому мальчику. Тот поднялся со своего места.
      – Меня зовут Серон Максвелл, я живу в общежитии. Моя мама – президент всем известной компании «Замороженные продукты Максвелл».
      В этот момент Ларри вспомнил характерные красные пакеты с замороженной едой.
      – Мне нравится читать.
      В этом месте Ларри удивился, неужели кто-то действительно считает чтение своим увлечением.
      Мальчик закончил своё незамысловатое представление и сел на место, и на следующие три дня Ларри про него забыл. Только за один сегодняшний день он услышал больше сотни фамилий знаменитостей и прочих личностей высокого уровня.
      – Как прошёл первый учебный день? Получилось завести новых друзей? – поинтересовалась вечером его мама.
      – Я встретил слишком много людей, всех и не упомнишь – уклонился от ответа Ларри.

*  *  *

     Шёл четвёртый день его школьной жизни в роли ученика старшей школы.
      Ларри теперь уже знал, как можно безопасно миновать запруженные школьные ворота по утрам. И он уже в достаточной мере приноровился к школьному распорядку.
      Некоторые одноклассники теперь помнили его по имени, а благодаря его общительному характеру, у него появились друзья, с которыми можно было пообщаться. Естественно, остальные школьники тоже пытались завести друзей. К тому времени Ларри уже общался с людьми, с которыми мог запросто вместе пообедать.
      Несмотря на быстро сменяющие друг друга трудные уроки, в школе было интересно. И для Ларри это было даже важнее.
      Учебный день закончился.
      После уроков Ларри шёл по широченному школьному двору к воротам, он направлялся домой. В западной части неба солнце склонялось к горизонту. Обычно Ларри ехал домой на автобусе, но сегодня стояла такая прекрасная погода, что он решил в качестве тренировки пройти занимающий не больше часа маршрут быстрым шагом.
      Так как в школе училось большое количество учеников, то дорога к воротам оказалась забита людьми. Поэтому Ларри свернул с пути и зашагал по узкой грунтовой тропе между деревьями и школьным корпусом. Не многие знали об этом маршруте, потому что тропа целиком скрывалась от глаз в тени деревьев.
      И тут он увидел, что впереди что-то происходит. Несколько школьников столпились под стеной здания прямо посреди тропы.
      – И здесь пробка? – подумал Ларри и неодобрительно нахмурился. Он покачал головой и решил было повернуть назад, как заметил две вещи.
      Первое, стоящие на тропе школьники окружали одного мальчика. И второе, этот самый мальчик с равнодушным лицом сидит рядом с ним на уроке истории…
      – Как там его?.. А-а, замороженная еда.
      Мальчик был сыном президента известной фирмы по производству замороженной еды.
      Окружающие мальчика школьники по виду были его одногодками. Но с какой стороны не посмотри, не похоже было, что они собрались на дружественный разговор.
      – Хм-м…
      Ларри нахмурился и возобновил движение по тропе. Подойдя ближе к группе людей, он услышал содержание их разговора.
      – Дебил, до тебя ещё не дошло, что зависать с нами будет выгодней? – произнёс один из школьников, обращаясь к наследнику замороженных продуктов.
      – Старшая школа предназначена создавать связи для будущего. Когда мы станем взрослыми и начнём заниматься бизнесом – а в нём личные связи очень важны – то школьные знакомства сильно пригодятся! – толкнул страстную речь другой школьник.
      В его словах есть доля правды.
      – Поэтому присоединяйся к нам, пока у тебя есть такой шанс.
      Даже такой тугодум как Ларри с первого раза догадался, что банда пытается любой ценой втянуть смазливого наследника замороженных продуктов в свою группу.
      Молчавший всё время наследник, наконец, подал голос:
      – Мне не интересны друзья, которые предлагают «присоединиться» к ним. И я поступил сюда учиться, а не заводить связи. Поищите кого-нибудь другого.
      – Какой дерзкий ответ, – подумал Ларри. Те, кто стоял ближе, должно быть подумали то же самое, а может даже и ещё хуже.
      Один из шестерых бандитов мгновенно пришёл в ярость. Он был самым крупным из группы. Школьник подошёл к наследнику замороженных продуктов и сильно толкнул того в плечо.
      Наследник отшатнулся на несколько шагов назад и ударился спиной о стену здания.
      – Ну дают…
      Ларри теперь находился прямо позади школьников, но ни один из них не замечал постороннего человека. А так как Ларри был маленького роста, то и наследник замороженных продуктов его тоже не видел.
      – Вы закончили? Тогда я пошёл, – произнёс наследник замороженных продуктов, отворачиваясь от них.
      Вполне понятно, что игнорируемые школьники тут же закипели от злости:
      – Серон Максвелл, я сделаю так, что больше никто тебя к себе не пригласит!
      – Именно! Ты ещё пожалеешь, что выставил нас дураками!
      Такие понеслись оскорбительные реплики.
      Стоящий позади них Ларри, наконец, вспомнил, как звали наследника замороженных продуктов – Серон.
      Серон даже бровью не повёл:
      – Замечательно. Получается, вы меня избавите от необходимости всем отказывать.
      Ларри схватился за голову. Хотя сам Серон возможно и не хотел показаться грубым, его ответ совершенно определённо спровоцировал школьников.
      Как и следовало того ожидать, школьники подумали, что им специально хамят. Их плечи задрожали от ярости. Наконец, они взорвались:
      – Козёл! Ты сам напросился! Думаешь, справишься со всеми нами?! Ты покойник!
      – Точно! Не стоит нас недооценивать!
      – Ну и ну, – пожал плечами Ларри.
      «Богатые школьники никогда не ссорятся. Они всегда поддерживают друг друга». Так однажды сказал его брат. Но за каких-то пять дней с момента поступления в школу его слова опроверглись.
      – Как мне поступить? – ударился в размышления Ларри. – Позвать учителя слишком хлопотно, да и займёт много времени. Но стоять и смотреть, как несколько человек толпой избивают одного, тоже никуда не годится.
      И тут ему кое-что пришло в голову. Если Серон даже и не попробует сопротивляться, то у него не будет причины ему помогать. Не стоит помогать кому-то, кто просто просит о помощи, а сам в это время не прилагает к спасению никаких усилий.
      Однажды в детстве Ларри услышал от деда одну историю.
      Давным-давно предок Ларри возглавлял отряд рыцарей. Он участвовал в походе по привнесению мира, когда на вражеской территории, на его пути повстречались две донимаемые разбойниками деревни.
      Одна деревня решила не сопротивляться когда бандиты придут в следующий раз, другая же решила отчаянно сражаться до последнего человека. Обе деревни попросили о помощи у предка Ларри. И предок помог победить разбойников только второй деревне.
      «Тем, кто только просит о помощи, помогать не обязательно…»
      Такие слова сказал ему дед.
      – Интересно… к какой деревне принадлежишь ты? – подумал Ларри приподнимаясь на цыпочки, чтобы лучше разглядеть Серона.
      Серон дал понятный ответ:
      – Я знаю, что мне не победить шестерых.
      – Тогда проси о поща…
      Один школьник проявил милосердие, но Серон оборвал его и обеими руками поднял свою сумку с земли.
      – Поэтому я обещаю, что первого же, кто дёрнется ко мне, я стукну сумкой по голове. В ней полно книг из библиотеки, так что будет больно. Заранее прошу за это прощения.
      Ларри практически услышал, как у шестерых перехватило дыхание. А ещё он поймал себя на том, что улыбается.
      После этого, напугав всех, Ларри громким голосом обозначил своё присутствие:
      – Так держать, Серон!
      Шестеро школьников вздрогнули и повернулись в его сторону.
      – …
      Серон, всё ещё с сумкой в руках, изумлённо на него посмотрел.
      – Прости, что так долго, – произнёс Ларри. – Кто они такие?

*  *  *

     – Я тебя о помощи не просил… Но всё равно спасибо, я тебе очень благодарен.
      Хотя Ларри был маленького роста, выглядел он так, словно вполне мог выстоять в драке. Шестеро школьников удивились и мигом ретировались. Прошло несколько десятков секунд, прежде чем Серон, наконец, заговорил.
      – Ты сидишь рядом со мной на уроке истории, верно? Тебя зовут… Ларри Хепбёрн?
      – А у тебя хорошая память, не то, что у меня. Я просто проходил мимо и подумал, что тебе может понадобиться помощь, – бодро ответил Ларри.
      – Ясно... Когда-нибудь я верну тебе долг.
      – Об этом можешь не волноваться, я сделал это потому, что мне самому захотелось поучаствовать. Я подошел, когда уже всё завертелось, поэтому не в курсе всей истории целиком. Но ты знаешь, люди обычно начинают злиться, когда отвечаешь им прямым текстом.
      – Наверное, так и есть, – решительно ответил Серон.
      – Вот в этом твоя проблема, – засмеялся Ларри. – Но ты можешь исправить свою привычку.
      – Это может быть нелегко, но я попытаюсь. Нельзя надеяться на то, что кто-то каждый день будет приходить тебе на помощь.
      – Ха-ха-ха! Именно. Вот это правильно. Даже такой тугодум как я прекрасно это понимает.
      – Тугодум? Ты это о чём? – удивлённо посмотрел на него Серон.
      – А-а, в смысле, я еле-еле прошёл по оценкам в старшую школу.
      – Ясно…
      Серон умолк и задумался. Прошло несколько секунд, и Ларри стал уже размышлять о том, что ему делать дальше, как…
      – В таком случае, я тебе помогу.
      – А? Ты про что?
      – Про учёбу, конечно же. Если что-то не будешь понимать, можешь спрашивать меня в любое время. Я живу в общежитии, поэтому после уроков почти всегда нахожусь в библиотеке, где занимаюсь самообучением или читаю.
      – Ну-у… ладно. Но ты вовсе не обязан мне помогать. У меня очень плохая память…
      – Тогда тем более тебе надо помочь... Я же сказал, что верну тебе долг.
      – А ты упрямый, даже удивительно. Хорошо, я всё понял и впредь на тебя полагаюсь, Серон.
      – Я постараюсь оправдать ожидания.
      – Но взамен… – улыбнулся Ларри.
      – Да?
      – Я помогу усовершенствовать твою личность. Нечестно, если помощь друг другу окажется непропорциональной, верно?
      – …
      – Ну же, Серон, не стесняйся! Мы теперь друзья! – радостным тоном произнёс Ларри и засмеялся.
      – Хе, – издал тихий смешок Серон.
     
      Четыре дня спустя, после уроков.
      – Прости, Серон, мне нужна твоя помощь по истории. И я не сделал конспект вот этих разделов, можно списать у тебя? А ещё мне нужна помощь по рокшенуксскому языку…
      Ларри чуть ли не рыдал, отчаянно цепляясь за сидящего в библиотеке Серона.

*  *  *

     Время шло, с тех пор минуло два года и сейчас на дворе 3305-й год.
      – Что за ужасные оценки, Ларри? Собираешься побить мировой рекорд?
      – Да ну тебя, Ната. Пока меня не выпинывают из школы, меня всё устраивает.
      – Удивительно, что ты так долго продержался.
      – Я знаю... Просто в тот момент я определённо сделал правильный выбор.
      – Ты это о чём?

К рассказу 1                                                                                                                             К послесловию